到了战国时期，儒家分为了八派，其中孟子和荀子所在的两派是儒家的正统代表，孟子有着“亚圣”的称号，他主张复古倒退，认为人性本善，由于理念不符合诸侯国发展的需要，所以在当时没有受到重用；而荀子在政治上主张“仁义”和“王道”，认为人性本恶，但是通过礼仪教化和法治可以使人从善，并提出了“君者舟庶人者水也，水则载舟，亦则覆舟”。荀子对于儒家进行了改造，融合了法家和道家的积极思想，从而使儒家适应了当时的社会环境需要。
- 法家学派
法家名字的由来，是因为主张以法治国，并提出了“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”。战国初期，李悝与商鞅等人开创了法家学派，法家学派主要代表的是新兴地主阶级的利益；在经济方面，法家学派主张“重农抑商”，废除井田制，奖励耕战；在政治方面，主张废除分封制，设置郡县，以严刑峻法进行统治；在思想与文化方面，主张以法为教，以吏为师，禁断诸子百家学说。
到了战国末期，韩非子成为了法学思想的集大成者，因为他吸取了法家不同学派的优点，提出了“法”、“术”、“势”相结合的法治理论思想。韩非子认为历史是不断发展的，人们不必严格遵循古代的传统，应该根据现实的需要进行政治改革，并提出了系统的法治理论。
韩非子还主张建立中央集权和君主专制的封建国家，让国家的大权都集中在君主手中，这个思想迎合了建立大一统专制国家的历史发展趋势，所以法家思想在后期得到了重用。
- 道家学派
道家又被称为“道德家”，以春秋末年老子有关“道”的学说作为理论基础，用“道”来说明世间万物的本质和变化，道家认为天道无为，主张道法自然，提倡清静无为，以柔克刚。《道德经》言：“天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。”
道家学派的创始人老子是春秋时期的楚国人，姓李名耳字聃，是没落的贵族出身，老子将“道”概括为普遍的包罗万象的最高哲学概念，他认为“道”就是万物的本原，还提出“天法道，道法自然”的思想。
老子的哲学中包含着丰富的辩证思想，认为任何事物都有矛盾对立的两个方面，矛盾双方也可以互相转化，可以说老子的辩证思想是中国历史上早期辩证的思想起源。
道家在政治上面提倡“无为而治”，道家中的黄老思想是西汉初期的主流意识形态，受到当时统治者的重用，通过休养生息和经济建设使西汉时期的国家实力得到恢复并强大起来，“文景之治”由此而来。在政治上，道家虽然崇尚“无为而治”，但并不是没有任何作为的，而是采取一种更为温和的方式去治理国家。
- 墨家学派
墨家作为战国时期的重要学派之一，与儒家争锋相对，主张尚贤，反对世卿世禄制度，认为任用官员需要打破往日的等级观念，重视官吏的才能，最终使“官无常贵，而民无终贱”。
墨家之所以可以壮大起来，是因为它代表了平民百姓的意愿，在经济上，主张强本节用；在政治上，主张尚贤、尚同和非攻；在思想上，提出尊天事鬼；同时主张“非命”，强调靠自身的能力做事。
墨家的成员大多来自社会底层，都经历过人间疾苦，所以对于美好的追求更加向往，到了战国末期，墨家主要分成了两派，一派以逻辑学、数学、力学和光学的学科研究为主，被称为“墨家后学”；一派以游侠志士为主，被称为“墨侠”，在较长一段时间里发挥着自己的才能，为社会做着贡献。
墨家学派的创始人墨子是战国初期宋国人，墨子名翟，主张“兼爱”和“非攻”，“兼爱”就是爱所有人，没有任何阶级的差别；而“非攻”就是反对不正义战争，这也反映了平民百姓对于安定生活的渴望。此外，墨子还主张“尚贤”，就是用人唯贤，而非任人唯亲。
