1982年，路遥的《人生》一经发表即轰动全国。
《人生》剧照。小说讲述了高中毕业生高加林回到土地又离开土地，再回到土地的人生历程。
然而，1986年12月，《平凡的世界》第一部正式出版，却遭遇了文坛的冷遇。
备受打击、孤立无援的路遥没有放弃写作，终于，在1988年5月，路遥完成《平凡的世界》全部创作。
四十年后的我们已经知道，《平凡的世界》最终成功了，它所蕴含的能量远远超出了路遥的成名作，也远远超出了同时代大多数作家的文学作品。那么，事情的转机出现在哪里呢？广播。
1988年3月27日，《平凡的世界》被《小说连播》的编辑看重，送到了中央人民广播电台的电波中。1988年的中国电视尚未如今天这样普及，广播仍然是人们收集咨询、娱乐放松的重要渠道。就这样，《平凡的世界》在电波里同时被数以千万计的中国人民所知晓和喜爱。
后面的故事大家都很熟悉了。据统计，当年收听《平凡的世界》的听众达到了三亿。广播开播三个月后，编辑在短时间内收到了一万多封听众来信，之前鲜有人问津《平凡的世界》脱销了。而此后，《平凡的世界》也应听众要求数次重播。
1991年，《平凡的世界》获得第三届矛盾文学奖。
数次的广播和图书脱销证明着《平凡的世界》在当时的成功，而接下来一系列的调查报告和数据则证明着它跨越时代而存在的强大影响力和生命力。
“1978—1998大众读书生活变迁调查”是中国科学院生态环境研究中心国情研究室对1978年以来中国公众的读书生活及历史变迁进行的调查研究。该调查中有一项是关于“二十年内对被访者影响最大的书”，最后的统计结果是：
在1985—1989年期间，《平凡的世界》是“新时期”唯一入选的小说作品。在1990—1992年期间，《平凡的世界》是入榜的五部“新时期”小说之一。在1993—1998年期间，《平凡的世界》的位置上升到了第七位。
研究室在此基础上，评选出了“到现在为止对被访者影响最大的书”，前三位分别是《红楼梦》《三国演义》《钢铁是怎样炼成的》，《平凡的世界》排在第六位，而在调查公布的前28部作品中，没有其他“新时期”以来的当代小说入选。
