都不是传统的贤良淑女：
西施入吴宫为吴王夫差前，与越国大夫范蠡早有私情；
王昭君嫁到匈奴后，先嫁呼韩邪单于，后嫁呼韩邪单于长子复株累单于；
貂蝉先是歌姬，后又先后服侍董卓、吕布；
杨玉环先是唐玄宗李隆基的儿媳妇，后又成为李隆基的妃子。
都与中国历史上所发生的重大历史事件有着密不可分的关系，她们见证了历史的改变，甚至可以说历史就因为她们而改变：
西施让吴王夫差沉迷于酒色之中，以至于荒废政务，最终吴国被越王夫差灭之；
王昭君前往匈奴和亲，与文成公主进藏无二，为匈奴所在西北的经济发展做出显著贡献；
貂蝉致使董卓与吕布失和，最终导致董卓被吕布所*，曾经显赫一时的西凉军分崩离析；
杨玉环入宫为玄宗妃后，玄宗李隆基便整日纸醉金迷，沉迷于所谓的开元盛世之中，宠信杨玉环家族，杨家得势后祸国殃民，间接导致“安史之乱”爆发，致使唐朝由盛转衰。
都有着一个悲壮的结局：
西施沉江；王昭君被迫嫁给继子后郁郁而终；
貂蝉被义父利用，利用自身美色周旋于两个男人之间，迫使他们自相残*。嫁于吕布后不久，吕布又被曹操所*，她自此下落不明；
安史之乱爆发后，李隆基被迫逃往蜀中，行至马嵬驿时，陈玄礼率部兵谏，要求李隆基诛*祸国殃民的杨贵妃，李隆基为保全自己，只得下令诛*杨贵妃，后杨贵妃被吊死在马嵬驿。
都有着一个对当时而言有着比较深刻的警示作用：
红颜祸水，薄命佳人。
正因西施、王昭君、貂蝉和杨玉环有着太多的相同点，所以她们四人才同列为“四大美人”。
其次，现今对于为什么西施、王昭君、貂蝉和杨玉环会被选为古代“四大美女”，有这两种较为主流的说法：
其一是权力说，有些人认为四大美女是美丽与权力综合的产物，身在那个以男权为主的封建社会，她们都是为男人的政治做出了牺牲：
西施为越王勾践雪耻入吴宫色诱吴王夫差；
王昭君为汉元帝安抚南匈奴所需嫁于呼韩邪单于；
貂蝉因为王允的反间计被迫周旋于董卓与吕布两个男人之间；
杨贵妃为李隆基背负“祸国殃民”之责并在马嵬驿为李隆基的安全付出了生命的代价。
