在艾丽的遗体被发现的几天后，因不堪小镇其它居民的*扰，艾伦的父亲带着艾伦搬到了其它地方生活。二十年后，曾经的“*人嫌疑犯”，却成为了保全小镇的英雄。
青少年时期的艾丽、格雷斯、卢克和艾伦是非常要好的朋友，在这个以农业为主的澳大利亚小镇上，曾经四处充满了他们的欢声笑语。树林深处的小河里、河边的石头上、农场里、农场之间的小路上，都留下了他们他们青春的回忆。而这段快乐的时光和友谊随着艾丽的遗体被发现，都嘎然而止。在艾丽的身上发现写有“在河边等我，艾伦”的纸条，让艾丽的父亲和哥哥确信艾伦是*害他们的女儿、妹妹的凶手。警察询问艾伦案发时间去向时，他按照事先和卢克的约定，向警察撒了谎，同时也以这个借口向他父亲隐瞒了当时的去向。虽然警察最终认定艾伦没有作案时间，但艾丽的父亲和哥哥以及镇上的一些居民，仍然将艾丽的死归罪于艾伦，并不断辱骂、*扰他们父子。艾伦的父亲担心这样会影响艾伦的健康，不得不搬离到其它地方生活。
20年后，身为联邦调查局官员的艾伦收到小镇的来信，得知他的致密好友卢克及其妻子和儿子一家被*的惨剧，艾伦打算回到阔别20年的小镇参加好友的葬礼。回到了这个已经300多天没有下过雨、满地都是干涸的小镇，让艾伦心里泛起了无尽的回忆，尤其是他的初恋艾丽仍不时地出现在脑海里。在葬礼期间，艾伦遇到了另外一个好友格雷斯，并了解到卢克*害其妻儿之后自*的消息。这个消息让艾伦很是困惑卢克的动机，并联想到青年时期卢克和艾丽的一些争执，以及卢克主动找到艾伦帮其隐瞒艾丽去世时的行踪。艾伦在拜访卢克的父母之后，决定在小镇住上一晚，偏巧有在旅馆下面的酒吧碰到了艾丽的父母和哥哥，又召来一阵的羞辱，同时激起了他对艾丽和卢克的死的好奇心。他决定在镇上多住几天。
第二天，艾伦来到卢克的住所，也是其妻儿被害现场，碰到了尽职尽责的小镇警察格雷格。在格雷格的协助下，艾伦有了几个嫌疑对象。第一个是当天和卢克一起狩猎的杰米，在采访杰米的时候，艾伦很快发现了他在案发时间的去向上撒谎了，但后来发现他撒谎的原因只不过是为了掩盖他是个gay 的事实；第二个怀疑对象是艾丽的哥哥格朗(grant)，因为在卢克妻子被害前一周的一个文件上发现了他的名字(Grant)，但遭到了愤怒的格朗的尽力否认。
艾伦还去参加了卢克的妻子凯伦生前工作的学校为其举行的悼念仪式，热心的校长斯科特还带艾伦参考了凯伦工作的办公室。毫无头绪的艾伦找到了格雷斯，并在格雷斯的家里偷走了几份关于凯伦生前在处理的文件，当翻到一份7万澳元的基金账款时，艾伦豁然开朗，明白了凯伦生前写grant的原因，应该是跟这份账款有关。艾伦和小镇警察格雷格马上开车到凯伦工作的学校找校长斯科特，但发现办公室已经人去楼空。敏锐的艾伦和格雷格迅速找到了斯科特的踪迹，在树林里找到斯科特时，他已经拿了一桶汽油和打火机，大有同归于尽的态势。艾伦劝说斯科特不要点燃汽油，否则它很快会引燃整个树林乃至整个小镇，包括斯科特的妻子和女儿的小镇所有人都有遭殃。在僵持中，斯科特点燃了泼在他身上的汽油，艾伦不顾自身危险，和格雷格扑灭了树林里的大火，使得小镇免受大火吞噬的命运。原来是斯科特为了偿还高利贷，挪用了教育基金，而这个事情被作为学校会计的凯伦发现。斯科特为了掩盖事实，在枪*了凯伦丈夫卢克后，又来到凯伦的家里*害了凯伦和他年幼的儿子比利，只留下在婴儿车里的嗷嗷待哺的婴儿，并制造了卢克枪*妻儿而后自*的假象。
艾伦在准备离开小镇前，又来到了20年前和艾丽相约的地方—那片现在已经干涸的河边，无意中发现了艾丽遗留下的书包，并在书包里找到了一本日记。日记里，艾丽控诉了他的父亲是一个残暴的家庭暴力者，不堪忍受的母亲离开了他们，艾丽也准备独自逃离。但不幸的是，艾丽没有能够离开，应该是其父亲发现了艾丽的出走并追上艾丽，将其*害……
电影采取插叙的方式双线并行，用清澈的河水和干涸的河床把整个故事清晰地划分成少年美好时光和现实两个部分，在那个充满澳洲风土人情的逼仄小镇，故事中每个人的过去和现在都被死亡、盗窃的阴影所笼罩。其英文名《The Dry》可能更能表达出电影的内涵，干涸酷热的环境造就了暴烈的人物性格，因干涸掀起的尘土掩盖了一个个的悲剧和谎言。
