清高宗爱新觉罗弘历是中国历史上寿命最长的皇帝，也是掌握皇权时间最长的皇帝。他统治下的清王朝国力鼎盛，政治、经济、文化、军事达到了前所未有的高峰。然而在这高度的繁荣昌盛中，社会矛盾逐渐激化，外国资本主义势力也纷至沓来。清王朝走过了盛世阶段，严重的危机正在日益临近。
弘历从小就聪明好学，熟读儒家经典，得到了祖父和父亲的宠爱。他在众兄弟中排行第四，称为皇四子，被封为和硕宝亲王。雍正十三年（1735年），雍正帝病逝。大臣鄂尔泰和张廷玉等人从“正大光明”牌匾后拿下雍正帝立储的诏书，向诸皇子宣读。宝亲王弘历在众大臣的簇拥下登上皇位，第二年改元乾隆。乾隆的继位没有经过像父辈那样惊心动魄的场面，而是顺利登基。
乾隆帝继位时25岁，面对庞大的国家，他有着强烈的使命感。他告诫自己必须小心谨慎，努力勤勉地处理政事。每天早上，不论天气如何，乾隆都会按时到军机处处理政事。当时，军机处安排有人值班。一般情况下，乾隆帝到军机处后，蜡烛还要点一段时间天才会亮。军机处的官员每五六天轮一次早班仍然感觉疲惫，而乾隆帝却天天坚持。只要有军情来报，即使是在半夜里，他也要亲自阅览，并随时召见军机处的官员商量。军机处官员按照他的口授拟好诏书后再交给他过目，往往需要一两个时辰，乾隆都会耐心等待。由此看来，乾隆也是一位非常勤政的皇帝。
即位之初，乾隆帝便集中力量解决前两朝留下的弊政。首先调整的是皇室内部尖锐矛盾。康熙末年，康熙诸子为争夺储位各树党羽，明争暗斗，矛盾尖锐。雍正即位后，对兄弟们监禁流放，甚至加以残害*戮，致使皇室内部斗争空前激烈，严重削弱了清王朝的统治力量。乾隆帝即位后，首先将雍正帝长期监禁的允等人释放，并恢复爵位，缓和宗室和统治阶级内部的矛盾，稳定了政局。除此之外，乾隆帝还地方缙绅的特权，扩大统治基础。又采取措施，纠正了雍崇信“祥瑞”，迷信炼丹等弊端，为清朝继续繁荣发展开了个好头。
在国家治理上，乾隆完善了奏折制度，进一步削弱了内阁的权力。随后，他极大地加强了军机处权力，使之超越内阁，成为全国政事的实际中枢。这两项措施，进一步加强了皇权。此外，乾隆还加强了对宦官的控制，不允许他们读书识字，并严惩宦官与外朝乃至外地官员勾结的行为，防止宦官干政。
当时，朝中的大臣分为鄂尔泰和张廷玉两派，他们互相倾轧，明争暗斗，妥善处理两派的关系成为朝政有序运行的关键。乾隆明确表示痛恨党派纷争，告诫臣属不要拉帮结派，限制党争。另外他还伺机对为首者进行打击。
乾隆十四年（1745年）十一月，他借张廷玉致仕怠慢之机，削去其爵位。乾隆二十年（1755年），他又借胡中藻诗案打击鄂尔泰一系。乾隆还在选任官吏时乾纲独断，选拔与两派关系不深的寒微之士，最终构建了一支以君主为核心的官僚队伍，从而控制了朝纲。
除了对朝内进行整顿，乾隆还积极对外用兵，巩固了边疆地区。对新疆北部的准噶尔部，他相机而动，在乾隆二十年（1755年）和乾隆二十二年（1757年）两度出兵。擒获准部首领达瓦齐，并彻底消灭阿睦尔撒纳的反叛势力，有效地维护国家统一。在清军与准部作战的时候，南疆的回部贵族大小和卓叛乱自立。平定准部后，乾隆断然出兵，清军同回部军展开激战并获得胜利，统一了南疆。
乾隆三十六年(1771)，原先受准部逼迫的土尔扈特部闻知准部溃败，便在首领渥巴锡的率领下，离开伏尔加河下游，摆脱俄罗斯人的控制，千里行军，回归祖国，受到乾隆帝的热情欢迎和妥善安置。乾隆帝对西北边疆的经营和土尔扈特部重返祖国，是清王朝所取得的一项重要成就，对后世有着积极而深远的历史意义。
乾隆十五年（1750年），西藏地方贵族发动武装叛乱，*死政府两位驻藏大臣。乾隆皇帝果断出兵，与达赖喇嘛所领导藏兵联合作战，成功镇压了这次叛乱。随后，他废除了旧有的藏王制度，在藏区构建心得政府组织——噶厦。并通过《西藏善后章程》，提高驻藏大臣和达赖喇嘛权力。
乾隆五十二年（1787年）和五十六年（1791年），西藏贵族勾结廓尔喀，两次入侵西藏。对此，乾隆帝毫不手软，当即派福康安入藏迎击敌军，很快将廓尔喀侵略军赶出西藏。
乾隆晚年对于自己的武功非常得意，还亲自撰写了《十全武功记》，称自己为“十全老人”，并篆刻了“十全老人之宝”。乾隆五十七年（1792年），乾隆更是命人建造碑亭，将自己的“十全武功”用满、汉、蒙、藏四种文字刻在碑上，从而昭示后人。所谓“十全”指的是两平准噶尔，定回部，两定大小金川，靖台湾，服缅甸、安南，两服廓尔喀，总共是10次较大的战事。乾隆凭借强大国力，东征西讨，进一步巩固并开拓了中国的疆域，维护和加强了中华多民族的统一，也使得清朝的国力达到极盛。
乾隆帝处处模仿康熙，前后多次外出巡幸。与康熙的简朴相比，他的巡幸却是极为奢侈的，甚至可以说挥霍无度。有学者统计，乾隆帝一生巡幸次数多达百次，仅热河避暑山庄，就巡幸52次。其他著名的是六巡江南，五巡五台山，五祭曲阜次，四巡盛京。每次外出，乾隆帝都带有大批随从人员，并且大摆排场，给沿途地区带来了巨大的灾难。特别是巡幸江南，浪费极其惊人。数百人的巡幸人员，加上数千人的护卫队伍，浩浩荡荡，沿运河南下。地方官员为了讨好巴结皇帝，大事铺张。他们不仅要为乾隆帝一行准备极尽奢华的行宫，预备奢侈的食物，还要垫道净街，搭棚结彩。
乾隆帝另一个爱好是修园林。在雍正时，圆明园很简单，只有28景，乾隆不满意，大手笔扩建，增为40景，这40景美轮美奂，这些好大工程，耗去巨额的政府钱财。
给太后和自己过生日（庆万寿节）是乾隆的一项巨大开支。当皇太后和他本人过生日特别是60、70、80岁大寿时，更是隆重非凡。不仅他本人大肆挥霍，而且皇室成员、王公贵族乃至文武百官，都要向皇太后和皇帝表孝心，送上昂贵奢华的礼品。在他的母亲孝圣皇太后的六十圣寿时，从西直门到紫禁城西华门十几里的街道上，街道上高搭彩棚，张灯结彩，路两边设置各种奢华点景，安排舞狮舞龙、杂耍百戏，靡费何止亿万。
乾隆帝的腐化奢侈以及晚年的怠政和昏聩对时局产生了恶劣的影响。大贪官和珅乘机迎合，并借机控制了朝政，加速了吏治的败坏。和珅是乾隆朝的第一权臣，也是历史上最大的贪官。最初，出身于满洲正红旗的和珅地位很低。一个偶然的机会，和珅得到乾隆赏识，随后迅速升迁。和珅口齿伶俐，办事干练，善于迎合乾隆的意思，深受乾隆宠爱。乾隆将他提拔为户部侍郎后，全民掌管户部。期间，和珅大肆贪污，虽屡受弹劾，但安然无恙。后来，乾隆升他为军机大臣、尚书乃至大学士。和珅利用乾隆的年老昏愦，前后专权达20多年，对清王朝的朝政和吏治造成极大地破坏。
在乾隆帝和和珅的影响下，朝廷吏治败坏，官员贪污成风。与此同时，豪绅富商大量兼并土地，社会贫富加剧。再加上接连不断的自然灾害，社会经济受到破坏，广大农民陷于困苦。在发生灾荒时，流离失所、卖儿卖女的现象随处可见。辉煌一时的清政府，繁盛的表面下隐藏着极为深刻的危机。
乾隆退位后，社会矛盾逐渐激化，以湖北、四川为中心，爆发了全国性的白莲教大起义。乾隆满怀对白莲教起义的惊恐和焦虑，手指西南方向，龙驭上宾，享年89岁。他留下的清王朝已是千疮百孔，破败不堪，40年后，英国撕开大清帝国的虚假盛装，洪秀全崛起西南，清王朝已是苟延残喘。
