大理太和城遗址《德化碑》南诏王阁逻凤所立，申明未忘受唐册封，被迫而叛，并期待有朝一日重新事唐
南诏国后被郑氏汉人的大长和国取代，但仅延续二十多年。再后来是不到一年的赵氏大天兴国与不到十年的杨氏大义宁国。937年，大义宁通海节度使段思平起兵反叛，建立了大理国，定都羊苴咩(yáng xié miē ）城。大理国1254年灭于元，但国名却成为都城的名字延续至今。
段思平是段俭魏六世孙，《天龙八部》中他是“六脉神剑”等段家神功的创立者。开国之初，他分封了很多白族封建主，使其保有并扩大了世袭领地，如洱海地区的高氏家族、杨氏家族等。继任的几代皇帝通过兴修水利、发展农业，使大理国逐步走向兴盛。
大理国前理世系
1063年，洱海杨氏叛乱，兴宗段思廉求助于高氏家族予以平定。 高家乘机占据了鄯阐府，即今天的昆明。1080年，历史重演，鄯阐侯高智升再次辅助平定杨氏之乱，扶立段寿辉上台，挟天子以令诸侯，从此控制了大理国政。杨氏叛乱在小说中有所交代。
原来十多年前的上德五年,大理国上德帝段廉义在位,朝中忽生大变,上德帝为奸臣杨义贞所弑,其后上德帝的侄子段寿辉得天龙寺中诸高僧及忠臣高智昇之助,平灭杨义贞 。 段寿辉接帝位后, 称为上明帝 。 上明帝不乐为帝, 只在位一年, 便赴天龙寺出家为僧,将帝位传给堂弟段正明, 是为保定帝 。
——《天龙八部·八 虎啸龙吟》
大理标志性建筑——崇圣寺三塔
保定帝段正明也是在位期间皇权旁落的傀儡皇帝。与小说中不同，历史上段正明并非让位于段正淳，而是于1094年被迫禅位于鄯阐侯高升泰(高智升之子) ，出家崇圣寺，即小说中的天龙寺。而延庆太子之事纯属虚构。
大理国至段氏失政的历史时期被称为前理。
大理是茶花的国度，品种类目繁多。每年冬末春初盛开，望去如火齐云集、灿月蒸霞，犹胜牡丹。《天龙八部》中也有着精彩的描写。
