他有家珍不离不弃，不计前嫌地陪伴他，上有母亲要养，下还有小儿要哺育，福贵一心勤勤恳恳地做活，想着就这样跟家人一起好好的过安稳日子。
可是天有不测风云，福贵的母亲生病了，他在去给母亲开药方的路上被国民党部队抓了壮丁，强制带走。一去两年，战场上的福贵靠藏在死人堆里捡回来了一条命。后来又被解放军俘虏，解放军给了他返乡钱让他回家。
历经波折的福贵终于回到了家，但此时他的母亲早已过世。家珍含辛茹苦地养大了一双儿女，不过女儿因一场大病变成了一个聋哑人。
时间滚滚向前，从不为任何人停留。很多事、很多人，只有经历过、失去了，才能意识到有多重要。但是后知后觉，对活着的人来讲不算太晚，对死去的人而言已是无可挽回。
福贵经历了欺骗，曾衣食无忧，后来一贫如洗。他经历了死亡，双亲俱死，战场上自己九死一生。
福贵一定是不幸的，但某种程度上他也是幸运的。他还有妻子深爱着他，不离不弃为他养大一双儿女，他也曾躲过刀枪无眼的战场上的死亡，得以再次与家人重逢。
不管什么时刻，福贵想着的就是活着，人一定要活着，活着本身就已经是一种胜利。
轰轰烈烈的土改开始了，富有的龙二不想把土地分给佃农们，甚至从中作梗，最后被处以了枪决。目睹了龙二枪决现场的福贵被吓得尿了裤子，他不由得有些庆幸自己的败家，不然今天死的可能就是自己。
土改中，福贵被认定为贫农，分到了属于自己的土地。此时的福贵已别无所求，生活还过得去，他想着只要一家人天天在一起，也就不在乎什么福分了。
福贵的儿子有庆的学校组织学生去医院给校长献血，本来有庆因为调皮没有机会去医院。可是所有人的血型都配不上，于是只能让有庆去试试。有庆的血型刚好跟校长的一样，医生一遍一遍地抽他的血，最后导致了有庆失血过多而死。
福贵非常伤心，他也恨害死了有庆的人。但是他又不能替儿子向他们做些什么，因为校长是县长春生的夫人，而春生又是跟他经历过生死的战友。
福贵和家珍曾一度为聋哑女儿的婚事发愁，好在他俩为她寻到了如意郎君。凤霞嫁给了偏头二喜，二喜很喜欢凤霞，为了给凤霞场面，光是举办婚礼就花了不少钱。
婚后的二人也非常恩爱，凤霞*生下一个儿子，自己却因难产大出血死在了手术台上。凤霞死后的三个月，家珍也去世了。
