而赵二宝听说“癞头鼋”又来闹时，挺身迈步的精神，却让人从这个柔弱的妓女身上，看到了一种风骨。
除了像赵二宝这样为情所困的可怜妓女，小说中还有一个脂粉场中的英雄黄翠凤。
黄翠凤第一次出场就是当红妓女，因为这个身份，她甚至敢教训自己的老鸨黄二姐，端的是威风凛凛。
就算没红的时候，为了反抗黄二姐，她也会咬牙抗下一顿毒打之后，去吞食生鸦片。
黄二姐找大夫给黄翠凤催吐的时候，黄翠凤也咬紧牙关不吃药，直到黄二姐磕头求饶，承诺以后不再打她，黄翠凤才把生鸦片吐了出来。
从此之后，黄翠凤就立了个“烈女”的人设，加上她色艺双绝，又长袖善舞，很快就成了妓院中的翘楚。
当红妓女加上“烈女”人设，黄翠凤顺利地获得挑选客人的权力，为了摆脱妓女的生活，她顺利地套牢了一个叫罗子富的客人。
罗子富家境殷实又没有城府，听到黄翠凤和老鸨黄二姐之间的故事后，立即被黄翠凤的个性折服，大半夜上门找黄翠凤。
黄翠凤对罗子富却是欲擒故纵，先表现的不咸不淡，等到罗子富半夜上门才献上了自己的拿手好戏。
看到罗子富对她死心塌地之后，黄翠凤又向罗子富提出了两个条件，第一不许再找别的妓女，第二要押一件东西在她这里。
神魂颠倒的罗子富哪里还顾得了其他，不但答应了黄翠凤的所有条件，还拿来一个装着洋钱、契据的拜盒交给罗翠凤当作凭据。
就这样，罗子富被黄翠凤拿捏得死死的，甘愿做黄翠凤的裙下之臣，甚至在黄翠凤赎身成功后，还被狠狠地敲了一笔，成了上海滩的一桩笑话。
平淡而近自然书中除了赵二宝、黄翠凤之外，还有沈小红、周双玉等个性鲜明的妓女。
作者虽然是“为妓女立传”，但书中却丝毫不涉淫邪，清水得不能再清水了。
1998年，台湾导演侯孝贤将《海上花列传》搬上大银幕，很多人看过都觉得无聊。
观众觉得无聊，是因为电影中没有激烈的戏剧冲突，也没有很多男人想想中的妓院露骨淫俗的场景，表现出来的都是平淡如水的生活场景。
然而平淡如水，就是这部小说最受推崇的地方，鲁迅就因为“平淡而近自然”对这部作品非常认可。
从1920年12月起，鲁迅开始在北京大学、北京高等师范学校讲述中国小说史，他的讲义后来被编辑成书出版，这就是后来的《中国小说史略》。
鲁迅在《中国小说史略》中独辟一章，专门介绍了 “狭邪小说”。
所谓的“狭邪小说”，就是专门以青楼人物为主的小说，鲁迅认为“狭邪小说”起于唐代，到清代徐森的《品花宝鉴》才算真正意义上的“狭邪小说”。
鲁迅认为《海上花列传》终结了才子佳人的浪漫传统，里面记载如实，写照传神，“平淡而近自然”。
鲁迅曾向胡适大力推荐过《海上花列传》，他认为该书之所以流传不广，就是因为里面用的是吴语方言，让很多北方人望而却步，但是书中的内容却是值得推荐的。
鲁迅的大力推荐，也引起了胡适对《海上花列传》的兴趣，他从郑振铎处借阅了这部小说之后，也对这部小说大加赞赏。
