张光北饰演的黎满庚是一位退伍军人，曾任镇上的党支书。他与胡玉音从小青梅竹马，但因胡玉音家庭出身不好，组织上不允许他们结合。他两次背叛胡玉音，一次是爱情背叛，一次是承诺背叛。为了弥补内心的愧疚，他发誓要照护好胡玉音，但最终却还是昧着良心背叛了她……
电影中，徐宁饰演五 爪 辣 ，刘利年饰演黎桂桂，黎模宪饰演杨民高，麦文燕饰演军医等。其他参演人员还有姜友石、肖其昌、李国文、解梅精、马少朋、贾志杰、曹洪弟、赵仲、瞿继之、王恩珠、夏文华等。
虽说《芙蓉镇》是一部反思影片，但悲伤、苦楚之中，既有思想的厚重和人性的深度，许多镜头又洋溢着诗情画意，如在与胡玉音扫大街时，秦书田边扫街边跳华尔兹，骨子里有着强烈的浪漫主义色彩；当李国香不敢爱时，秦书田与胡玉音却宁愿坐牢也要爱，让人动容。
谢晋导演就曾说：我拍东西，喜欢追求一点诗情画意，例如《芙蓉镇》里男女主人公跳着华尔兹扫大街、《舞台姐妹》里戏班子拉纤的场景等，都是。
那么，35年过去了，片中的主要演员的境况如何呢？
刘晓庆曾与李秀明、张金玲并称“北影三朵金花”，几十年过去了，她的星辉已被新人所替代，但辉煌却留在了人们心中。她的代表作如《小花》《瞧这一家子》《婚礼》《芙蓉镇》《原野》《春桃》《武则天》等，曾因“胡玉音”一角荣获第7届中国电影金鸡奖最佳女主角、第10届大众电影百花奖最佳女主角、第1届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖等奖项。
姜文1984年毕业于中央戏剧学院，其影视代表作主要有《芙蓉镇》《红高粱》《北京人在纽约》《阳光灿烂的日子》《让子弹飞》等，24岁即凭借在《芙蓉镇》中的出色表演获得了1987年大众电影百花奖最佳男演员。
郑在石出生于1934年，1959年考入上海电影专科学校表演系，1983年起任八一电影制片厂演员，代表作如《怒吼吧，黄河》《飞虎》《特急警报333》《芙蓉镇》《共和国不会忘记》等。不过，郑在石2007年在北京去世，享年73岁。
