董卓在中平六年（即公元189年）进入洛阳，凭借强大的军力控制了东汉朝廷，而后因为与关东联军的战争迁都到长安。这个时候董卓名义上掌握了东汉王室，但是实际上地方已经完全失控，他和一个割据势力也没有什么不同，甚至还有所不如，因为成为了众矢之的。
董卓要与关东联军打仗，打仗要花钱。为了敛财，董卓铸造了一批粗制劣造的钱币，代替汉朝流通的五铢钱，这些钱币被后世称为董卓小钱或者董卓五铢。董卓小钱的原材料就是洛阳和长安两地的各个铜器，当然也包括特别扎眼的十二金人。根据史料的记载，董卓销毁了十二金人中的十个来造钱。
董卓只销毁十个金人，留下两个金人，或许是因为时间不充裕，毕竟董卓控制朝政的时间只有大概三年；或许是单纯地想保存两个。不过这两个"幸存者"也没能够逃离厄运，也是被毁于乱世当中。前秦皇帝苻坚将这两个铜人销毁铸造钱币。
不过目前还有另外一种说法，说十二金人或许还有幸存者，这个说法出自《水经注》。《水经注》中说董卓销毁了九个金人而不是十个；苻坚销毁了两个。那么最后一个哪去了呢？原来苻坚把金人从邺城挪到长安（后赵皇帝石虎挪到邺城的），前两个都变成了铜币，最后一个还没运到长安，前秦就分崩离析，所以百姓就把这个金人推到河里面去了。
