《春江花月夜》本是乐府《清商曲辞*吴声歌曲》旧题，最早见于陈朝。陈叔宝（陈后主）与宫中女学士及朝臣相和为诗；《春江花月夜》与《玉树后庭花》是其中最艳丽的曲调。隋及唐初，仍有人作此调。然皆五言短篇，在题面上做文章而已。吴中诗人张若虚（生卒年不详，唐扬州人）出现后，始扩为七言长歌，且将自然景色、现实人生与梦幻熔于一炉，诗情哲理高度融合，使此艳曲发生质变，成就了唐诗最早的典范之作，厥功甚伟。
春江水
《春江花月夜》属于“四杰体”，是初唐卢照邻、骆宾王歌行的发展，故也曾随四杰的命运沉浮，从唐到元被冷落了好几百年，直到明朝前七子之一的何景明重新推崇四杰后，它才被发现、被重视、被推崇至于“孤篇横绝竟为大家”（王闿运《论唐诗诸家源流——答陈完夫问》）的高度。
“大家”，在古代文学批评术语中是超过“名家”的，它指既有杰出成就又有深远影响的作家。四杰就不曾得到过这样的荣誉。《红楼梦》中林黛玉《代别离》一诗，就“拟《春江花月夜》之格，乃名其诗曰《秋窗风雨夕》”，可见它所具备的艺术魅力。
春、江、花、月、夜这五个字，本身就足以唤起柔情遐思。同样是五个字，在陈后主的笔下，只能是绮艳浅薄的吟风弄月，如《玉树后庭花》诗句：丽宇芳林对高阁，新妆艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。而在张若虚笔下则完全不同，其根本的差别就在于诗是沉湎于肤浅的感官刺激与享乐，还是追求深刻的人生体验。
大诗人与大哲人往往受着同一种驱使，去追寻同一个谜底，结果不经意间，把二者全部找到了。屈原、李白、苏轼、但丁、莎士比亚、歌德、泰戈尔的诗篇里，回荡着经久不衰的哲学喟叹。张若虚的《春江花月夜》也属于这个行列，它与其说是一支如梦似幻的夜曲，还不如说是一支缠绵深邃的人生咏叹曲。
从诗的结构上说，《春江花月夜》不是单纯的一部曲，而是有变奏的两部曲。在前半部分，诗人站在哲学的高度上，沉思着困扰一代又一代人的根本问题。与众不同的是，张若虚将这一沉思放到茫茫宇宙的寥廓背景之上，放到春江花月夜的无限迷人的景色之中，使该问题的提出，显得气势恢宏，能更加令人困惑、也更令人神往。
古镇
张若虚并没有采用石破天惊的提问式开篇，如“遂古之初，谁传道之？”（屈原《天问》）、“青天有月来几时，我今停杯一问之”（李白《把酒问月》）、“明月几时有，把酒问青天”（苏轼《水调歌头》），而是从春江花月夜的绮丽壮阔景色开始，令人沉醉、令人迷幻，这似乎是一个优美的序曲。 隋炀帝已经写过：“幕江平不动，春花满正开。流波将月去，潮水带星来。”（《春江花月夜二首》其一）“春江潮水连海平”似乎就是从这里开始。
潮汐，本是日月与地球运行中相对位置变化造成引力变化导致的海水水位周期性涨落现象，扬州人张若虚是熟悉这一景象的。月圆之夜，潮水特别大。大江东流而海若西来，水位上涨，遂成奇观。
这里写春江潮水而包入“海”字，使诗篇一开始就比隋炀帝诗气势更大。本来是潮应月生，看起来却是月乘潮起；不说“海上明月共潮升”而说“海上明月共潮生”，一字之差，意味立殊；让常见景色渗入诗人的主观想象，仿佛月与潮都具有了生命。
“滟滟”是江水充溢动荡的样子，月光普照与水流无关，诗人的主观感受却是月光“随波千万里”，水到哪里月到哪里，整个春江都洒满月的光辉。“千万里”“何处无”，极言水势浩淼，月色无边。由一处联想到处处，诗人诗情也像潮水般扩张着、泛滥着。
花树
以下由江水写到开花的郊野，过渡自然轻灵。“月照花林皆似霰”，月下的花朵，莹洁如雪珠，吐出淡淡的幽香，写出了春江花月夜之花的奇幻之美。春夜何来“空里流霜”？明明是月光造成的错觉，故细看又不觉其飞。“汀上白沙“何以”看不见”？那也是因为漫天月光白如昼，扰乱了视觉的缘故。
这两节写景奇幻，真有点令人目不暇接的感觉，然而诗人并未迷失在镜花水月的诸般色相之中，而独能驭以一己之情思，一会儿又跳脱出来。纷繁的春江景色被统摄与月色，渐渐推远，“看不见”了。
诗人于是由色悟空。被月光洗涤净化的宇宙：“江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮”，如此光明澄澈的环境，让人忘掉日常的琐屑烦恼，超越自我，而欲究宇宙人生之奥秘。”江畔何人初见月，江月何年初照人？“前句可以理解为：江畔人众，谁可最初见到这轮明月？就今夜而言，此问偏于空间范畴。
后句则言：江上之月翻番照临人间，然不知青天有月自何时；江畔有人又始于何时；人与月的相遇又始自何时？此问则偏于时间范畴。由此观之，这是两个问题。但前句亦可不限于此夜，可解为：代代江畔有人，究竟何人最早见到这轮明月？由此看来，这又是同一问题，以唱叹方式写之。通过”人“见”月“、”月“照”人“，反复回文的句式，造成抒情味极浓的咏叹，令人荡气回肠。
