自古以来，牛都是人类重要的伙伴。在中国古代的六畜之中，关乎“民生”的牛位列第二，仅次于涉及“国计”的马。在机械技术还不发达的古代，对于中国这样一个农业大国来说，充当耕田机器的牛是必不可少的。而对于北方的游牧民族而言，放牛也是他们的一项支柱产业。说牛关乎人类的“衣食住行”都毫不夸张。
牛肉是人类历史上食用最多的肉类之一，因其蛋白质含量高于其他肉类，也位列运动员和业余健身爱好者的固定食谱中。无论是日常饮用还是西餐糕点的制作，人类几乎离不开牛奶。牛皮不仅广泛用于衣服、鞋和箱包的生产，沙发座椅等也多为牛皮制品。位列世界顶级豪华汽车的劳斯莱斯牌轿车的座椅都是牛皮缝制。
牛是常规家畜（大象除外）之中体型最大、力量最强者，这样的直观感受使人类赋予了牛更多的含义。一些传说和神话中，牛会充当贤者伟人的坐骑，如老子骑青牛，孙膑也有关于骑五色神牛的说法。日常生活中人们喜欢用“牛”字来形容非常厉害的人或事物。股市在形势大好的时候称为“牛市”。值此牛年将至之际，让我们来八一八牛的家族历史，看看牛是如何成为人类的好朋友的。
纽约华尔街铜牛（图片来自网络）
牛在生物分类上属于牛科，除了牛以外，牛科还包括我们常见的山羊、绵羊，以及自然界生活着的形态各异的羚羊。它们共同的特点是长有“洞角”——即头骨上长着骨质的角心，上面再长出角质的角鞘，这个角鞘自然是中空的，因此才叫“洞角”。也正因如此，这样的角才能制作成可以吹的号角和轻薄的梳子。牛科最早出现在距今2300万年前，存活至今仍然十分繁盛，有54属270余种。我们所说的严格意义上的牛在分类学中属于牛族，整个牛族现存5个属：牛属、野牛属、水牛属、非洲水牛属和中南大羚属。而现今人类所圈养或放牧的家牛也是出自牛族当中。
家牛中我们最熟悉的当属 “艰苦奋斗老黄牛”。黄牛通常指牦牛和水牛之外的其他所有家牛，包括两个种：普通牛和瘤牛。这两种牛在外观上有一个最大的不同：瘤牛的背上长有一个肉瘤一般的突起，它也因此而得名。这两个种都归属于上文所说的牛属。
牛属的祖先类型是丽牛。丽牛最早出现于距今300多万年前的意大利、西班牙以及南亚地区，距今260万年前出现在中国，以甘肃东乡地区的短角丽牛为代表。牛属最早于距今大约200万年前出现于南亚地区，同一时期也有可能分布于中国。在距今大约25万年前，普通牛和瘤牛的祖先类型原始牛出现。原始牛广泛分布在欧洲、亚洲和北美，直至1627年彻底灭绝。早在数万年前，史前的人类就和野生的牛有了非常密切的互动。欧洲大大小小的洞穴中就发现了大量和牛有关的壁画。旧石器时代西班牙阿尔塔米拉洞窟中的壁画《受伤的野牛》就是一幅传世之作。直到距今11000多年前，近东的“新月沃土（包括现今伊拉克、以色列、叙利亚、黎巴嫩、埃及等的部分地区）”地区的人类首先驯化了普通牛，其后近东黄牛的后代传到了欧洲和非洲的北部。距今9500多年前，生活在印度河流域的人类驯化了瘤牛。印度瘤牛的后代也经由阿拉伯半岛辗转传到了非洲中部和东部。
中国黄牛最早的驯化记录出现于黄河中下游，时代为距今4000多年前。目前中国的黄牛分为三个基本类型：北方黄牛、南方黄牛和中原黄牛。北方黄牛的血统主要来自普通牛，南方黄牛以瘤牛为主，中原黄牛的血统是由普通牛和瘤牛长期交流混杂而形成的，这两种血统分别占主导的地区以秦岭为界。中国黄牛，主要是北方黄牛的后代还经由朝鲜半岛一直传到了日本。
受伤的野牛（图片来自网络）
辛勤的老黄牛（图片来自网络）
非洲的家牛驯化问题一直存在着较大的争议。早期的考古研究认为非洲的家牛并非是本土驯化，而是亚洲和欧洲家牛经由尼罗河流域和东非地区（非洲之角）传播过去的。自二十世纪后期，考古界开始提出非洲家牛驯化自非洲本土野牛的说法。其驯化的时间也由最早的距今约9000年前到距今约6000年前不等。最近的一项基因研究表明，除了上文所说的近东地区和印度河流域之外，现今的埃及西部沙漠地区为家牛驯化的第三个起源地。古埃及人确实是非常喜欢牛的。在当时的神话体系中，长着牛头的女神哈索尔是埃及的守护神，是几位最受敬畏的神祇之一。
