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乾清门的北侧与庭院中高起的甬道相连接,直达乾清宫,明代清初这里是皇帝的寝宫,清代雍正皇帝将寝宫移至养心殿后,这里成为接见外国使者的场所。
其后的坤宁宫在明代清初是皇后居住的地方,后把西侧作为萨满教的祭祀场所,东侧作为皇帝结婚的洞房,两宫都是九开间重檐庑殿顶式建筑,只是后者较前者进深略浅,并在清朝改变了门窗样式。
位于两宫之间的交泰殿是三开间方形单檐四角攒尖顶的建筑,两宫一殿的建筑建筑体量较外朝的三大殿略小,三者同建在一层高台基上,整个布置和前朝很相似,像是把前朝缩小了以后,又在中轴线上重复排列了一次。