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相传，默娘出生至满月，不啼不哭，父母因此取名为林默。她从小习水性，识潮音，还会看星象。长大后“窥井得符”，能“化木附舟”，一次又一次救助海难。她曾经高举火把，把自家的房屋燃成熊熊火焰，给迷失方向的商船导航。她矢志不嫁，把救难扶困当作人生目标。公元987年九月初九，她在湄洲湾口救助遇难的船只时不幸捐躯。她仙逝之后，仍魂系海天，每当风高浪急、樯桅摧折之际，她便会化成红衣女子，伫立云头，指引商旅舟楫，逢凶化吉。人们为了缅怀这位勇敢善良的女性，到处立庙祭祀她。自宋徽宗直至清朝，共有14个皇帝先后对她敕封了36次，使她成为万众敬仰的“天上圣母”、“海上女神”。
