美国军舰通过运河水闸
巴拿马运河横穿整个巴拿马，相应地，美国控制的狭长的运河区也横断了巴拿马这个国家，运河区相当于“国中国”，有美国驻军和警察，悬挂美国国旗。巴拿马没什么产业，它几乎所有的商业、金融、运输业和服务业，都是围绕巴拿马运河进行的，而这些产业都是被美国资本控制的，巴拿马人的收入，主要靠给美国人打工。
本来1903年签订条约的时候，就有很多巴拿马人不爽，认为代价太大，然而不爽归不爽，谁都知道：没有美国，巴拿马不可能独立，没有美国，巴拿马运河也修不成，所以暂时忍了。
时间一长，运河这块肥肉的诱惑越来越大，部分激进的巴拿马人想要收回运河区主权。美国当然不同意，但是也做了微小的让步——1936年，美国将每年的租金增加到43万美元，1955年，又将每年租金增至193万美元。
在巴拿马运河通航后的60年里，美国从运河获利约500亿美元，而只分给巴拿马6700多万美元，换谁都得闹。
二战后，亚、非、拉国家民族主义运动高涨，很多国家和地区结束了殖民统治，走向了独立。1956年，埃及人从英、法手中收回了苏伊士运河，3年后，古巴革命成功，结束了美国的殖民统治，这两件事情极大地刺激了巴拿马人。巴拿马人开始大规模游行示威，反美斗争情绪高涨。
深色区域为美国控制的运河区
1964年1月9日，由于悬挂国旗问题（美国答应运河区同时悬挂美国和巴拿马国旗，但后来只挂了美国国旗），巴拿马学生冲进运河区悬挂巴拿马国旗，美军进行镇压，结果互有死伤（巴拿马人死的更多），冲突愈演愈烈，巴拿马人开始冲击美国大使馆，焚烧美国新闻处，美国则向运河区增兵。
接下来的几天，巴拿马全国举行反美游行示威，罢工、罢课、罢市，巴拿马政府宣布同美国中断外交关系，并向联合国和美洲国家组织（美国和拉丁美洲的国家组成的区域性国际组织）控诉美国。
弱者的控诉，很容易引起第三世界的同情，和对美国的愤慨。美国被搞得很糗，不得不表示运河主权区可以商量。这一商量，就“商量”了十几年。直到1977卡特当选美国总统后，事情才迎来转机。
卡特为人平和，对外实行“人权外交”和“忍耐外交”，比较好说话。正是在他的任期内，中美实现了建交，以色列归还了埃及的西奈半岛，美苏达成了限制战略武器的协议，伊朗扣押美国人质后，卡特也忍住没对伊朗动手。总之，这是个好人。
巴拿马地形
1977年9月7日，卡特与巴拿马统治者托里霍斯签订了《巴拿马运河条约》和《关于巴拿马运河的永久中立和经营的条约》，条约规定：两国共同管理运河，运河区的司法和移民机构、海关、邮局等逐步交由巴拿马；新条约于1999年12月31日期满后，巴拿马将全部承担对运河的管理和防护。
巴拿马和美国将保证巴拿马运河永远中立，无论在和平时期还是在战争时期都保证巴拿马运河的安全，并对一切国家的船只开放。
这样，巴拿马理论上收回了运河。
03、撤离与不甘
卡特交还巴拿马运河，美国国内的反对声音不小，参众两院审议条约时，支持者与反对者进行了激烈的辩论和争吵，最后于1978年3月以极微弱的多数批准通过。所以，很多美国人并不甘心。
诺列加
80年代，里根上台后，对美国交还巴拿马运河非常不满，曾几次传话给巴拿马，想修订之前的条约，实际上是想反悔。与此同时，巴拿马军方人物诺列加成为独裁者后，破坏民主选举，引起了巴拿马人的极大不满，为转移统治危机，诺列加祭出了民主主义大旗，激进反美。美国也想把他搞下台。
双方关系不断恶化，甚至发生了巴拿马国防军枪击美国驻军事件。1989年12月20日，美国总统老布什下令启动“正义事业”行动——27000多名美军轻松击败了16000多名巴拿马军队（包括民兵），推翻诺列加政权。
按照常规思维，都出兵占领这个国家了，运河就更不可能吐出来了。然而，出人意料的是，此后10年美军竟然分批撤军了，运河也如期交还给了巴拿马政府。
