中国的北极活动早于南极，但是中国的北极考察却晚于南极考察。作为国家层面的中国政府北极活动最早始于1925年，那一年，中国加入了《斯瓦尔巴条约》，为后来我国建立第一个北极科学考察站——黄河站提供了必要的法律条件。
1920年欧美14国签署了《斯瓦尔巴条约》，将斯瓦尔巴群岛主权划归于挪威，同时一些权利向缔约国开放，兼顾不同要求。为了扩大国际力量，1925年中国政府（段祺瑞政府）加入。
在1964年中央赋予国家海洋局的任务中，包括“将来进行南北极科学考察工作”；1977年，国家海洋局提出“查清中国海、进军三大洋、登上南极洲”的目标。由于当时的对象没有包括北冰洋，且北极地区属于美苏冷战时期的敏感地区，我国开展北极科学考察也不现实。
直到进入20世纪90年代，我国开始了北极科学考察的前期准备工作，一些科学机构和民间团体也陆续组织了北极考察和探险活动。如1995年由中国科协主持、中国科学院组织、民营公司赞助的远征北极点的科考活动，借助国际极地后勤支撑条件，成功抵达北极点。
在科考行动中，一种毛茸茸的生物起到了很重要的作用：爱斯基摩雪橇犬。1995年北极科学考察队队长李栓科回忆道：“在向北极点进发的日子里，爱斯基摩犬就成了我们最不能缺少的队友。当遇到大面积冰裂时，总是犬队率先冲过冰隙；每遇到在冰面上觅食的北极熊偷袭，总是犬队最先嗅到其味道并发出警报。经过13个昼夜在北冰洋上的滑雪行进，我们终于在5月6日10时55分到达北极点。”
根据近五十年气象气候学的研究证明，北极地区的气候与大气环流的变化，对整个北半球具有超前的预警和控制作用，因而成为各国科学家前赴后继、投身北极考察研究的根本动力。1995年后，我国又陆续组织了几次北极科考。
2004年7月28日，黄河站正式建立，中国人在地球的北极终于有了自己的落脚点。黄河站建在斯瓦尔巴群岛中最大的岛——斯匹次卑尔根岛西北部海滨的新奥尔松城，位于北纬79°，是这里第8座科学考察站。
值得一提的是，黄河站的站名，是民意投票的结果。按照站名征集方案，网络投票的近3000个有效票中，30个候选站名被筛选出来，由国家海洋局极地考察办公室提交中国极地考察工作咨询委员会委员。统计表明，“中国北极黄河站”排名第一。
“黄河”滚滚，流向北极。作为落脚点，新奥尔松是一座设备先进、名副其实的科学城，整个社区都是为科学活动服务的。全社区冬季不过几十人，夏季最多不超过200人。人员虽少，但事务繁多，有的身兼多职，既管理邮局、商店和旅馆，又负责机场、码头来往人员的接送，工作效率非常高；社会安全也非常好，连乘飞机都不需要安检。
