夏季的北极海域海冰会大面积融化，漂浮在冰海上的冰山泛着蓝色的光芒，迁徙的鸟类也飞来这里，使北极这片冰海变得热闹起来。
狭义来讲，海冰单指海水冻结而成的冰；广义来讲，海冰是指浮在海上的冰的总称，不仅包括海水冻结的冰，同时也包括大陆冰川、河流以及湖泊中滑入海中的淡水冰。我们所描述的海冰则是广义上的海冰。
常年漂浮的海冰，是北冰洋最独特的景观。北极海冰不仅是北极熊、海象、海豹等北极动物栖息的乐园，同时在气候学上也具有极重要的意义。科学研究表明，北极海冰具有调节北冰洋温度的神奇功能，是天然的“空调器”。
在北冰洋，从格陵兰冰盖和陆缘冰架崩落下来掉入海里的冰山，可以随海水流入大西洋，甚至到达北纬40°，寿命可达4年左右。
海水在冻结形成海冰的过程中，会将大部分盐分排挤出来，而未被挤出的盐分在海冰中形成“盐泡”。海冰有一定的盐度，但是比海水的盐度要低得多。在形成海冰后，其内部盐分会继续排出，海冰的盐度会进一步降低。
北极海冰的面积、融化程度和全球气候密切相关，是气候变暖的一个突出标志。图中的海冰为较薄的一年冰，北极海冰的变化也会对北极生物产生重要影响。
大部分北极海冰属于浮冰（即流冰），不同的区域海冰漂移速度不同。在北冰洋海盆内冰速作为大气变暖最为突出的标志之一，北极海冰的消失对北极地区的气候和生态无疑会产生巨大的影响。
很多人担忧没有海冰的调节作用，气候会变得更加变幻莫测，出现难以预料的灾难，而北冰洋原来以海冰为重要依托的生态系统会受到毁灭性的破坏，北极熊等动物甚至会灭绝。
冰雪上思考“人生”的北极熊。图/ALBERTO GHIZZI PANIZZA / SCIENCE PHOTO LIBRARY
近二百年来，北极苔原带向北收缩了数百千米，永久冻土的消融不仅使洋面升高，还释放出大量二氧化碳；近一百年来，北极地区平均温度升高2～4℃，人类的生产活动对北极地区产生了严重的污染，北极烟雾和酸雨已开始向北半球的国家大施报复。
但对人类生活而言，也有很多正面的影响。近年来，随着北极地区气候迅速变暖，北冰洋海冰正在加速融化。美国科罗拉多大学科学家沃尔特·迈耶研究指出：全球变暖使北极的海冰在过去20年急剧减少，所记录到的北极海冰覆盖最少的六次均是在过去6年中。
