在往北天空有一个著名的星座，叫大熊星座。它是北极区最亮、最重要的星座。大熊座中有七颗较亮的星，它们在天空排列成一个勺子形状，很像古人盛酒的“勺”，所以称为北斗，也叫北斗七星。北斗七星不仅能帮助人们判断方向，而且能指示不同的季节。
北斗七星是指大熊座的天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星。北斗七星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节。
随着季节变化的不同，北斗七星在天空中的位置也不尽相同。因此，我国古代人民就根据它的位置变化来确定季节:“斗柄东指、天下皆春;斗柄南指，天下皆夏;斗柄西指，天下皆秋，斗柄北指，天下皆冬。”
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北斗七星中，“玉衡”最亮，亮度几乎接近一等星。“天权”最暗，是一颗三等星。其他五颗都是二等星。在“开阳”附近有一颗很小的伴星，叫“辅”，它一向以美丽、清晰的外貌引起人们的注意。据说，古代阿拉伯人征兵时，把它当做测验士兵视力的“试验星”。
北斗七星始终在天空中作缓慢的相对运动。其中五颗星以大致相同的速度朝着十个方向运动，而“天枢”和“摇光”则朝着相反的方向运动。因此，在漫长的宇宙变迁中，北斗星的形状会发生较大的变化，大约10万年后，我们就看不到这种柄勺形状了。
