▲里海和黑海相连的伏尔加河—顿河运河（图中红线）
从古代一直到16世纪初期，里海周边的民族主要是波斯人和突厥人。直到16世纪中期，沙俄才扩张到里海的西北岸。
沙俄为了与里海南侧的波斯对抗，建立了里海舰队。19世纪初期，沙俄先是通过与波斯（伊朗）的战争，获得包括阿塞拜疆在内的里海西岸的大片土地。随后，沙俄又通过与突厥人的战争，占领了里海东侧的哈萨克斯坦、土库曼斯坦等地。
波斯人仅仅剩下里海南岸的少部分地区。祸不单行的波斯19世纪中期又遭到了英国的入侵，沦为半殖民地。
▲沙俄在中亚的扩张
沙俄在占领里海西侧的阿塞拜疆后，发现当地城市巴库竟存在很多已经运转数百年的手挖油井。到20世纪初，巴库油田因石油埋藏浅，便于开采，成为沙俄乃至全世界的石油开采中心。
▲巴库油田的油井
1917年，俄国十月革命后，建立了苏维埃俄国（苏俄）。而波斯（伊朗）这个时候饱受英国等西方国家的入侵，依然处于半封建、半殖民地的悲惨境地。
1921年，苏俄与波斯（伊朗）签署了《俄波条约》。双方一致承认苏俄与波斯在里海拥有平等的航海权，但该条约并没有对里海的水域划分。为了保护两国的利益，两国还重申不允许第三国进入里海地区。
1922年，苏俄相继把中亚的阿塞拜疆、哈萨克斯坦等国纳入苏联。从苏俄与伊朗签署第一个关于里海的协议开始，两国在20年里，先后签署多个条约。特别是1940年，两国明确指出：“里海是苏联和伊朗两国的内海”。
▲苏联与伊朗
这20年中所有的条约仅是在法律上明确了里海是两国共同内海，并没有对里海水域及其水下的资源进行划分。而且苏联与伊朗力量对比极不均衡，苏联的里海舰队远远强于伊朗的里海海军。里海实际上更像是苏联的内海。
而且苏联还在距离巴库油田不远的北方发现了另外一个石油基地。为了保护自己的资源，苏联更是加强里海地区的武装力量。
