▲巴库一度成为俄罗斯人占主体的城市
二战后，苏联成为能与美国争夺霸权的超级大国。而1953年伊朗巴列维王朝的国王因与首相发生矛盾被迫出走。
后来伊朗国王在美国的支持下重新掌权。重新上台的伊朗国王实行亲美政策。美国虽然积极扶持伊朗，但由于伊朗控制的里海南岸地区油气资源较少，苏伊两国在里海地区并没有产生争端。
1979年，伊朗爆发伊斯兰革命，推翻了亲美的巴列维王朝，建立政教合一的伊斯兰国家。伊朗采取既不偏向美国，也不倒向苏联的独立自主外交路线。这个时候伊朗和苏联在里海依然能够和平相处。
▲伊朗的伊斯兰革命
二、五国出现，利益相争1991年，苏联轰然解体影响到里海的平静局面。里海沿岸国家从之前的两国变成了五国。五国中，哈萨克斯坦的湖泊岸线最长，伊朗的最短；如果以里海东西宽的中间线为界划分，伊朗的水域面积也是最小。
▲里海周边国家
里海五国中，俄罗斯的海军实力无疑是最强的。而小国阿塞拜疆由于曾经是苏联里海舰队的总部所在地，因此独立时也获得了几艘舰艇，成了里海地区海军第二强的国家。其他三个国家的海军力量则相对弱小得多。
里海周边五国的经济当时普遍不景气。伊朗因推翻亲美政权，深受美国制裁，经济困难。阿塞拜疆虽有巴库油田，但历经百年的掠夺性开采产能大大下降。哈萨克斯坦、土库曼斯曼在苏联时期就缺少支柱产业。
在这些国家为经济犯愁的时候，里海丰富的油气资源成为了救命稻草。据估算，里海石油储量大约有1200-2400亿桶，约占世界石油储量的六分之一；天然气储量约14万亿立方米，占世界天然气储量的4%。
但里海资源的分布是不平衡的。俄罗斯、哈萨克斯坦和阿塞拜疆附近的水域油气资源丰富；而伊朗、土库曼斯坦两国附近水域的油气资源相对较少。
▲以里海东西中心线为界划分后，里海沿岸各国的油气资源分布
阿塞拜疆等地的油气资源之前一直属于苏联，因而历史上苏联的获利最大。现在其他四国都想从面前的聚宝盆分一杯羹。四国纷纷要求明确各自在里海的主权范围。里海是湖泊还是海洋的争议伴随着利益之争而出现。
本来人们就对里海的身份存在分歧，联合国的工作失误更加剧这种分歧。从18世纪以来的沙俄和苏联时期，里海一直是苏联和伊朗的界湖。但沙俄和苏联比伊朗强势，里海被认为是苏联的内海。里海周边国家之前也没有争议，因此联合国在制定海洋法的时候，忽略了里海的存在，并没有对里海的相对问题进行规定。
1994年《联合国海洋法公约》正式生效后，关于里海的争议越来越多。
