▲《联合国海洋法公约》制定会议
国际法规定，对于湖泊，如果是边界湖，湖中的资源当由沿岸国家共享，或者沿岸国家通过协议平分湖中资源。如北美五大湖区，密歇根湖因整体在美国境内属美国外，其他四湖的区域两国以圣劳伦斯河中部为界平分。
▲北美五大湖
如果是海洋，那么沿岸国家将享有200海里的专属经济区。该经济区内的所有资源，归相应国家单独享有。剩余的部分则属于公海，世界各国可以自由在此航行、开采。
▲大陆架和专属经济区示意图
伊朗所在的南部水域油气资源相对较少且较难开发，伊朗认为里海是湖泊对自己有利。它一直坚持1921年和1940年与苏联签署的条约，主张里海资源应为沿岸各国共有，共同开发；或者将里海五等分，每国各占20%。土库曼斯坦周边的油气资源也较少，因而支持伊朗的观点。
俄罗斯、哈萨克斯坦和阿塞拜疆所在水域的资源相对丰富。他们认定里海为内陆海，应按照国际海洋法公约来明确各国的专属经济区。
但由于里海的东西平均宽仅有约320公里，不足专属经济区的200海里（370.4公里）的距离，因此按规定，沿岸各国专属经济区的范围到里海中间线（160公里）为止。在这个专属经济区内，三国可以自主进行勘探、开发、利用自然资源。
1996年，里海五国进行了有关里海法律地位问题的首次谈判。这次谈判最终因“海派”和“湖派”的分歧过大，而未取得任何成果。
在里海五国争得面红耳赤的时候，美国介入里海争议。
三、美国介入，争论加剧苏联解体后，美国为了遏制俄罗斯，也为了寻求资源，横插一腿。对于俄罗斯而言，里海是保障其南部安全的重要屏障。俄罗斯在里海部署了里海舰队，以维护其在里海地区和中亚地区的战略领导地位。
▲俄罗斯里海舰队
对美国来说，里海所在的中亚也是其全球战略的重要一步。美国趁俄罗斯在中亚影响力下降的机会，积极介入里海地区的争论，试图扩大在此地区的影响力。
而阿塞拜疆因无力抗衡俄罗斯也主动倒向西方国家，壮大了对抗俄罗斯的力量。
美国还觊觎着里海的油气资源。美国虽油气资源丰富，但美国的油气生产与消费相比缺口极大。2017年，美国的石油产量约6.53亿吨，而消费量则是8.7亿吨。
为了弥补油气资源不足，也为避免受石油输出国组织的制约，美国一直在寻求能源供应的多元化。里海就成为了美国的目标。
