▲内蒙古沙漠分布图
左路军行军的路线，堪称一条绝路。这条路有多绝望呢？我们继续看地图。
首先，要从河西走廊出发，沿着发源于祁连山深处的黑河前行，抵达居延海，或者从河套地区出发，这样才能抵达阿尔泰山南麓。黑河一路虽然要经过较长的距离，但毕竟路上还有水源，由河套出发则完全是在荒漠中前行，即使唐朝的内蒙古沙漠化程度不如今日，但这一地区牧草稀疏、多砂石戈壁的局面却是早就有了的。
也就是说，仅仅行军到阿尔泰山，补给困难就是惊人的。而汉武帝后期李广利数次进军匈奴，都是走这一方向攻击蒙古高原中东部，也无怪转运之劳，会导致国库虚耗，天下户口减半了。
不过，阿尔泰山南北麓地区由于高山融雪的缘故，还有一些水草。因此铁勒各部便在阿尔泰山北麓集结了十余万部众（包括家眷），阻挡唐军，不想让唐军得以进入蒙古高原腹地。
▲阿尔泰山脉
唐军在某个山口与铁勒军形成对峙。理论上唐军是没办法突破铁勒人的防御的。然而，游牧民族喜欢用勇士挑战的做法，给了唐军以突破口。史载“令骁健数十人逆来挑战，仁贵发三矢，射*三人，自余一时下马请降”。薛仁贵连发三箭*三人的骁勇表现，使得数十铁勒骑士纷纷投降，动摇了铁勒大军的士气。有说法认为射*三人就让十几万铁勒大军投降，但这显然是不可能的。
应该是薛仁贵抓住铁勒人心神动摇的机会，以精骑穿过山口对铁勒人发起突击，撕裂了铁勒阵线，郑仁泰率领大军掩*，铁勒人失去地利，合战不敌，才全军投降。军中作歌歌颂薛仁贵——“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”
▲三箭定天山
随后，就发生了著名的薛仁贵坑*降卒事件。但事实上，薛仁贵是不得已而为之。
本来铁勒联盟只是个松散的同盟，如果这里受降，未尝不能借此进一步分化铁勒联盟。毕竟，据守天山的只是思结、多览葛等部，而最强的回纥部部众都在色楞格河一带。然而“仁泰不纳，虏其家以赏军，贼相率遁去”。主帅郑仁泰把降人当做俘虏看待，抓取降人家属赏军，已经投降的铁勒部众开始向北逃跑，试图与大漠以北的回纥等部会合。
