▲色楞格河位于蒙古高原中北部，著名的和林城，即原来回纥的都城，即位于色楞格河畔
然而，回纥首领比粟毒却成为了漏网之鱼，可以说这次斩首行动并没有完全成功。因此更多的漠北回纥部众如同惊弓之鸟一般在比粟毒的率领下向四面八方逃散。等到郑仁泰领着主力抵达色楞格河流域，已经抓不到任何敌人，也就没能得到返程所需要的牲畜作为粮草。
虽然薛仁贵所部数千人获得了牲畜充饥，得以全师而还，薛仁贵还抓住了叶护三兄弟作为俘虏，又纳了抓获的铁勒女人为妾，还收了许多漠北铁勒人所赠送的贿赂，因此事后遭到有关官员弹劾（有人认为薛仁贵是故意表现得贪财好色来自污，以免遭到唐高宗猜忌）。但郑仁泰所部没能得到粮草，结果就是“粮尽还。人饥相食，比入塞，余兵才二十之一”，损失达近万人（可能损失比例有所夸大），可谓惨烈之极了。
然而这一战终究是对铁勒联盟造成了重创。次年，即龙朔二年（662年），契苾何力受命安抚已经被打残的铁勒联盟，契苾何力只是挑选五百名精锐骑兵，亲自率领进入铁勒九姓之中，晓谕告诫他们，就使得铁勒各部协助唐军诛*顽固派叶护、特勤等二百人，向唐帝国投降，自此不为边患。若非已经被重创且破胆，焉能如此？
▲契苾何力
有人将郑仁泰所部骑兵返程乏粮，自相*食的责任归于薛仁贵。然而唐高宗战前任命鸿胪卿萧嗣业为仙萼道行军总管，仙萼河即色楞格河，也就是说郑仁泰、薛仁贵这一路本来只要对付阿尔泰山的铁勒军，而打击回纥本部的主力本来是要交给萧嗣业的东路军的。结果东路军甚至没能抵达战场，西路军为了完成东路军的任务，则付出了如此惨烈的代价，我们有什么理由指责薛仁贵作战不力呢？
在讨伐铁勒一役中，薛仁贵虽然不是主帅，却实质上立下绝大部分的功劳，堪称有灭国之功。唐高宗显然也知道这点，所以不但不惩处薛仁贵，还在灭高句丽之役中予以重用。而薛仁贵再次以偏师包揽了大部分的战功，详见冷兵器研究所之前的文章《要没薛仁贵这个全场MVP,高句丽灭国之战,险些酿成大唐萨尔浒!》。而被某些说法认为是平定铁勒关键人物的契苾何力，在灭高句丽之战中冒险轻进，险些酿下覆军大祸，足见契苾何力的军事能力实际上远在薛仁贵之下了。
然而，那些在返程路上，*马为粮，乃至自相*食，饿毙沙漠之中的战士，哪怕只是历史中微不足道的尘埃，终究也是让人叹息的。然而，这就是战争，残酷到没有任何道理可讲。在此，笔者用李太白的一首诗结束本文——
明月出天山，苍茫云海间。
长风几万里，吹度玉门关。
汉下白登道，胡窥青海湾。
由来征战地，不见有人还。
戍客望边邑，思归多苦颜。
高楼当此夜，叹息未应闲！
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