从贝克尔时代起伊拉克就已建立了完善的社会保障制度，萨达姆接管政权后几乎是完全沿袭了贝克尔时代的社保体系。这时伊拉克的社保体系可以简单归纳为四个免费：免费的医疗、免费的养老、免费的教育、免费的住房。就是今天一些发达国家也没能完全做到这些，然而伊拉克早在四十年前就已做到了。当然印度也实行全民免费医疗，不过印度的全民免费医疗是以牺牲医疗效率为代价的——只保住病人住院就医的权利，然而住进医院后有没有足够的医生、足够的药材、足够的器械、足够的床位可就是另一回事了。伊拉克的免费医疗不是以牺牲效率为代价的：当时伊拉克每万人拥有60多个床位。这是一个什么概念呢？中国直到2011年的同类数据是每万人38.1个床位，而美国则是29个。也就是说伊拉克在上世纪80年代初的人均床位数量是30年后中国的1.57倍左右、美国的2倍左右。萨达姆上台时承诺要让所有伊拉克人用一头羊的价钱就能买得起车，所以当时伊拉克的首都巴格达几乎每家每户都拥有洋房与汽车，当时巴格达的市政建筑以及街道上跑的豪车可以说比后来被视为土豪之城的迪拜更有型有范。80年代初伊拉克的小学入学率已高达100%，而大学生的入学率超过惊人的55%，伊拉克由此成为当时第三世界国家中为数不多的全面扫除文盲的国家。这些数据可不是伊拉克自己弄虚作假的掺水数据，事实上伊拉克当时在教育领域的成就得到了联合国的认可：联合国甚至为表彰伊拉克在教育领域做出的突出贡献而为其颁发了金质奖章。伊拉克对教育的重视程度也反映在教师的薪资待遇方面：英国《每日邮报》曾调查统计上世纪80年代初伊拉克的教师平均年薪约为60万美元。
事实上伊拉克当时的繁荣的不仅表现在经济领域，同样表现在人们的精神生活领域：中东很多国家的妇女地位其实是很糟的，以致于前两年沙特因为允许女性开车上路还成为国际新闻。然而当其他中东国家的妇女将自己裹在厚厚的面纱之中时在伊拉克却随处可见穿着时髦的摩登女郎。当时的伊拉克妇女与男子一样拥有接受教育和参与工作的机会。当时的伊拉克人在清真寺旁建立起基督教堂，不同的宗教派别都可以一起共事。生活在巴格达等大城市的很多伊拉克人都可以说一口非常流利的英语。置身于当年的巴格达有时会使人产生一种错觉：误以为自己穿越到了以时尚闻名于世的巴黎、米兰。谁能想象这样繁华的景象最终竟像梦幻一般逝去呢？一直以来萨达姆就有一个梦想：把所有的讲阿拉伯语的国家都统一起来，重建一个阿拉伯帝国。而萨达姆为实现这一梦想计划分三步走：第一步使伊拉克成为一个强国；第二步在阿拉伯世界树立自己的绝对威望；第三步统一阿拉伯世界。萨达姆通过石油国有化政策实现了使伊拉克富裕强大起来的目标，接下来他就要树立自己在阿拉伯世界的绝对权威，而萨达姆实现这一目标的方式就是对伊朗下手。
长期以来以波斯人为主体民族的信奉伊斯兰教什叶派的伊朗一直被阿拉伯逊尼派国家视为眼中钉肉中刺，而1979年伊朗伊斯兰共和国成立后加紧对外输出什叶派革命理念。伊拉克在阿拉伯国家中是一个相对特殊的存在：在阿拉伯国家中逊尼派属于多数派，然而伊拉克却和伊朗一样有着数量庞大的什叶派群体，可以萨达姆为核心的伊拉克统治阶层却出自逊尼派，因此他们深感伊朗对外输出什叶派革命的行为对自己有着莫大的威胁，与此同时伊拉克与伊朗之间还存在着领土争端。就这样在领土争端、教派争端以及萨达姆攫取中东霸权的野心等因素共同作用下伊拉克军队于1980年9月22日从南、北、中三个方向发动了对伊朗全方位的军事行动，由此开启了长达八年的两伊战争的序幕。尽管从两伊战争的最终结果来看：由于停战时伊拉克军队已攻入伊朗本土，所以名义上这场战争是以伊拉克的胜利告终的。然而实际上这场战争是没胜利者可言的不折不扣的消耗战：战前拥有370亿美元的外汇储备的伊拉克在战争结束时欠下外债700多亿美元，在战争过程中伊拉克死亡18万人、伤25万人，直接损失3500亿美元；作为对手的伊朗也欠下外债450亿美元，死亡35万人、伤70多万人，仅德黑兰就有20万妇女失去丈夫，直接损失3000亿美元。战争使两国经济发展计划至少推迟20至30年。
得到美国和阿拉伯逊尼派国家支持的伊拉克尽管成为了两伊战争名义上的胜利者，实际上却在战争中蒙受了重大损失而所获甚少。然而两伊战争中阿拉伯各国对伊拉克的援助并不是无偿的，而是以贷款模式提供的，这意味着萨达姆必须偿还高额的贷款。打了一场损失巨大却几乎一无所获的战争已令萨达姆在伊拉克国内的威信开始出现动摇的迹象，这时要他还钱且不说还不起，就算还得起也必将动摇萨达姆在伊拉克国内的地位。于是萨达姆提出：伊拉克与伊朗打了八年战争是替全体阿拉伯人与波斯人作战，是替全体逊尼派与什叶派作战，伊拉克人拿性命去战斗，希望其他阿拉伯国家把债务免了。然而萨达姆关于免除债务的提议遭到作为最大债主的科威特的拒绝，而萨达姆如果按科威特的要求偿还债务需要偿还的贷款数目高达140亿美元，这还不算利息。被科威特逼到墙角的萨达姆于1990年8月出动10万大军悍然入侵科威特，不到十个小时伊拉克军队就占了科威特，把科威特变成了伊拉克的第十九个省。伊拉克的侵略行径直接引发了海湾战争，美国在联合国的授权下组建多国联合部队干预。海湾战争给伊拉克造成了二千亿美元左右的直接经济损失，伊拉克军队在海湾战争中整体作战能力损失了三分之二以上，伊拉克军队四十多个师被摧垮，伤亡人数达八点五万至十万人，而伊拉克海军在这次战争中完全被摧毁。以美国为首的多国部队甚至在没怎么出动地面部队的情况下就在不到两个月内迫使伊拉克接受了停火协议。
