在《封神演义》里，姜子牙下昆仑之后，创业屡屡失败，宋异人请他喝酒，借此压惊。
宋异人带他来到了后花园，原著是这样写的：
话说异人与子牙来到后园散闷，子牙自不曾到此处，看了一回。子牙曰：“仁兄这一块空地，怎的不造五间楼？”异人曰：“造五间楼怎说？”子牙曰：“小弟无恩可报；此处若造一楼，按风水有三十六条玉带，金带有一升芝麻之数。”异人曰：“贤弟也知风水？”子牙曰：“小弟颇知一二。”异人曰：“不瞒贤弟说，在此处起造七八次，造起来就烧了，故此我也无心起造他。”子牙曰：“小弟择一吉辰，仁兄只管起造，上梁那日，仁兄只是款待匠人；我在此替你压此邪气，自然无事。”
异人信子牙之言，择日兴工破土，起造楼房，那日子时上梁，异人在前堂待匠，子牙在亭子里坐定等候，看何怪异。不一时狂风大作，走石飞砂，播土扬尘，火光影里见些妖魅，脸分五色，狰狞怪异。
子牙在牡丹亭里，见风火影中五个精灵作怪，子牙忙披发仗剑，用手一指，把剑一挥，喝声：“孽畜不落，更待何时！”再把手一放，雷鸣空中，五个妖物慌忙跪倒。姜子牙命他们去西岐山，搬泥运土，听候使唤。五个妖精走后，宋伊人的楼房也就盖起来了。
这短短的一小段故事，至少流传了一千多年，而且非常复杂。
这五个妖精就是我们平常说的“五鬼”，五鬼即五方之鬼，五方即东西南北中。中国古代的人对方位特别在乎，认为每一个方位都有神，叫五方之神，或者叫方神。一个朝代快结束、新的帝王要兴起的时候，五方神就会出现，帮助新的帝王。
姜子牙镇五鬼的故事，最早来源于《六韬》。这部书据说是《太公兵法》的一部分，这里面有这么一个故事：
武王伐纣，雪深丈余，五车二马，行无辙迹，诣营求谒。武王怪而问焉。太公对曰：“此必五方之神来受事耳。”遂以其名召入，各以其职命焉。既而克殷，风调雨顺。
神都有自己的名字，道士或者有道之人能够驱使鬼神，有一个重要的技能就是记住所有神的名字，记住名字之后才能驱使它们。姜子牙有这样的本事，自然是历代对他的神化。
姜子牙把五方神一个一个地喊进来，给他们分配任务，以保周朝风调雨顺。实际上体现了汉代之前，东西南北中这五方神基本上什么都管，属于大政府，人生、人死、降祸、降灾、降幅、发财等等，管的事特别多。
汉代之后，尤其在道教里，五方神逐渐分化成五天、五帝、五岳。五岳信仰本来也是山岳崇拜的一种，不过在这里，却被“五方”体系收编了，算是五方神在山岳上的体现。
这些五帝、五气、五岳、五星，可以看成五方神的分化，或者说他们的分形、分体，也可以把他们看成五方神之外独立的神。
这就类似于一个县政府，以前很多职能都集中在政府里，随着业务的不断分化，今天分出一个交通局，明天分出一个招商局，后来又分出一个反贪局。一开始的时候，县里可能没有局，就公安、卫生、文教、财政这么几个，后来越分越多，都是按县政府的职能分出来的。
这里的五个怪物，就是五方神分化出来的功能之一。因为秦汉之前的五方神有降灾的功能，后来，这摊业务就单独分化出来，出现了专门给人降灾的五个神，叫“五瘟”。
昔隋文帝开皇十一年六月内，有五力士现于凌空三五丈余，身披五色袍，各执一物。一人执勺子并罐子，一人执皮袋并剑，一人执扇，一人执锤，一人执火壶。帝问太史居仁曰：‘此何神？主何灾福也？’张居仁奏曰：‘此是五方力士，在天为五鬼，在地为五瘟。（《三教源流搜神大全》）
五瘟降灾的方式，主要是降瘟疫，这个属于疾病，有的时候也降别的灾，比如走着走着摔个跤，摔掉了脑袋，这种叫天灾、横灾，原则上也归五瘟来管，执行后一种功能的时候，它们通常叫“五鬼”。
五瘟和五鬼本来是一回事，“在天为五鬼，在地为五瘟”。但是一个神一般不会占两个神格或者说两个任务，所以任务继续细分，五瘟是五瘟，五鬼是五鬼。在《封神演义》里变成了两套人物：瘟神的神格，交给了吕岳和他的四个徒弟：周信、李奇、朱天麟、杨文辉。四方行瘟使者加上中央的瘟神大帝，正好凑成五瘟，于是这摊业务转移到吕岳师徒五人身上了。
