徐悲鸿画的《蒋碧薇》
1918年徐悲鸿携蒋碧薇回国，经康有为介绍，被蔡元培聘为北京大学画法研究会导师，结识了许多京城名流，其中就包括鲁迅、刘半农、陈师曾、沈尹默、马衡、傅增湘等人。
徐悲鸿在蔡元培和傅增湘的帮助下，争取到了官费赴法国留学的机会，于1919年3月携蒋碧薇远渡重洋，先抵达英国伦敦，遍览了大英博物馆珍藏的名画和雕塑。
青年徐悲鸿
抵达巴黎后，徐悲鸿入“巴黎私立朱利安画院”补习素描，开始接受西方美术教育，不久考入“巴黎国立高等美术学院”，经常到卢浮宫等美术馆临摹画作，最喜欢意大利提香和西班牙里贝拉等古典美术大师。
1920年，徐悲鸿师从绘画大师达仰，并经常参加沙龙聚会，他在与达仰、梅尼埃等人的交谈中受到极大的启示和教益。
徐悲鸿还结识了旅欧的梁启超、蒋百里、杨仲子、谢寿康等人，由于徐悲鸿经常到中国驻法国领事馆催问国内公费汇款，由此还结识了总领事赵颂南。
由于过于勤奋而疲惫，徐悲鸿于1921年患上了严重的肠痉挛，而此时因北洋政府内阁更迭频繁，徐悲鸿的留学费用经常被中断，可谓是雪上加霜，徐悲鸿一家的生活时常陷入窘迫之中。
徐悲鸿
徐悲鸿遂转至消费低廉的德国，师从德国素描大师阿尔图尔·康波夫，学到了丰富的透视和解剖结构知识，素描基本功大有长进，每天作画十几个小时，并经常到柏林动物园采风，对各类猛兽进行速写，并临摹了荷兰画家伦勃朗的许多作品，还相继结识了宗白华、陈寅恪、俞大维、徐志摩、张道藩等人。
徐悲鸿于1923年重返巴黎，在达仰的指导下精研素描和油画，徐悲鸿这一年以油画《老妇》第一次入选法国国家美术展，表明其美术作品已经得到了法国美术界的认可。
1924年，徐悲鸿又未收到公费汇款，一家人生活再一次陷入困顿之中，赵颂南得知情况后，送给徐悲鸿500法郎解燃眉之急，万分感激的徐悲鸿为赵颂南画了一幅惟妙惟肖的素描画像，还为赵颂南夫人画了一幅油画《赵夫人像》。
《赵颂南像》
这一年还曾先后创作了素描《女人体》、《人体素描》、《丐》等，以及油画《抚猫人像》、《吹箫》、《远闻》、《马夫和马》等作品，已经在巴黎苦学五年的徐悲鸿，在其而立之年时，其绘画艺术已经达到了相当高的水准。
黄孟圭从美国赴欧洲旅行，经赵颂南介绍与徐悲鸿相识，二人颇有相见恨晚的感觉，当黄孟圭得知徐悲鸿经济上颇为窘迫时，立即给在南洋兄弟烟草公司新加坡分公司任总经理的二弟黄曼士写信求助，而黄曼士交友极广且为人慷慨，尤其喜欢收藏书画古董等，黄氏兄弟由此收藏了徐悲鸿数百幅作品，并为徐悲鸿提供了充足的资金保障，而徐悲鸿也引黄氏兄弟为“平生第一知己”。
