▲郑和下西洋路线图
跟它相反的是，西方航海得到了持续稳定的发展，深刻的影响了全世界，开启了全球化的时代。从1405年到1422年郑和六下西洋，再搁置了接近10年后，郑和才最后一次下西洋，之后远洋航行被反复提起却没有实行，最终彻底终止。
那么，究竟是什么原因导致了史上最大规模的远洋航行遗憾落幕呢？
一、因“名”而起
郑和下西洋第一次远航是在永乐三年（1405年），永乐是朱棣的年号，明成祖朱棣在中国历史上绝对是一个特殊的皇帝，因为他是唯一一个从诸侯王造反成功上位的皇帝，这也就注定了朱棣上位名不正，言不顺。
朱棣也深知这点，因此想方设法的给自己加上各种“光环”，以求巩固自己皇位的正统性。
为此，他多次北征，击败北部游牧民族鞑靼，同时迁都北京，彻底的消除原有建文帝残余势力的影响力。
▲“靖难之役”后，朱棣成功上位皇帝
这一切，都是朱棣想要取得大成就，以宣扬皇位合理性、正确性这一迫切愿望的表现，而远洋航行也同样是被朱棣寄予厚望的大事业之一。
因为这个原因，郑和下西洋注定带有浓重的政治目的，且还是主要目的。事实上，早在宋元时期，由于综合国力强盛的原因，海外诸国经常派遣使臣前来朝见。后来由于国内形势的变化以及时间推移，使臣来往渐渐减少。
朱棣派遣郑和下西洋就是要宣威异域，重振宋元时期万邦来朝的浩大局面，重新确立大明为中心的秩序体系。
郑和也没有辜负朱棣的期望，七下西洋有六次发生在永乐年间，成功的构建了以大明为中心的朝贡贸易体系，随之而来的是迅速增加的海外来使。
朱元璋时期，来朝见的海外使团有183次，到朱棣时期，增加到了318次，其中甚至有不少海外诸国的国王亲自到来，前来朝拜和学习。
▲渤泥（今文莱）国王亲自前来朝拜，不幸病逝，朱棣将之葬在金陵（南京）
不仅如此，郑和下西洋过程还多次以宗主国的身份调解了许多国家间的矛盾和纠纷，在这个过程中，不可避免会使用暴力手段，其强盛的军力给予海外诸国强烈的震撼，显示了明朝强大的综合国力。
毫无疑问，扬威的目的得到实现，朝贡贸易体系成为16世纪国际上的三大秩序体系之一，中国政治和文化的影响力由此有了极大的提升，朱棣的目的也得以实现。
二、逆势而行的官方航海
光有“名”没有用，还得有理可图才行，赔本的买卖没有谁愿意做，更何况作为一个庞大帝国的掌舵者，朱棣绝不是一个只知道败家的主。
海洋一直都是巨富的代名词，海洋贸易的前景是毋庸置疑的。这一点，宋元时期就已经证明过了。南宋偏居一隅，却能够在金、蒙古的接连打击下连续维持了150多年，对外贸易的庞大利润功劳不小。
明朝后期大量巨富海商的出现同样说明海洋贸易的暴利，比如驱逐荷兰殖民者，收复台湾的郑成功，他出身于郑氏海商，凭借海商的身份积累了大量的财富，支撑起了一只庞大的武装队伍。
▲郑成功大战荷兰殖民者，收复台湾
而现在，轮到朱棣来享受这个肥美的“蛋糕”了。郑和下西洋途经30多个国家，每到一地，都会与当地首领进行交易，用大明特产的精美瓷器、丝绸、货币来换取当地的特产，比如犀牛角之类的珍宝以及香料、颜料和奇珍异兽等等。
这些海外特产带回国内后就迅速流入到了皇室贵族的手中，任他们肆意享用。
除了这些之外，最大的财富来源就是朝贡贸易。在郑和下西洋这么庞大的舰队主持下，开辟出了大量的安全航线，诸多海外使臣不远千里，远渡海洋来到大明朝拜的同时，携带了诸多的特产物资，以便和明朝进行交换和贸易。
为了独享这些财富，朱棣又重新将在朱元璋时期被废除的市舶司设立起来，规定凡是外来贸易交换，必须通过市舶司进行，同时又实施严厉的“海禁”政策，杜绝一切的私人海外贸易。
