▲明代繁华的市舶司港口
明初的“海禁”非常严厉，洪武年间，曾明确规定“片板不许下海”，凡是私下进行海外贸易的，动辄死刑，朱棣更是下令将民间的海船全部改成不适合海外航行的平头船。
通过种种手段，明朝将海外贸易以垄断的方式牢牢掌控在朝廷或者说皇室手中，大量的财富源源不断的流向皇室。
然而，垄断的官方贸易，实际上与当时的社会经济的发展趋势是完全对立的。明朝的商品经济经过建国初几十年的稳定局面后得到了迅速发展，官营手工业渐渐开始衰落，民营手工业快速抬头，在纺织业和冶铁业、制瓷等方面甚至已经出现了大规模的民营工坊。
▲明代商业的手工业繁荣导致商业集镇的出现
商品经济极度活跃，以至于在明朝后期甚至还诞生了资本主义的萌芽。随之而来的就是对于拓展海外市场的渴望，以及国内市场对于海外产品的庞大需求，而官方控制下的海外贸易却不能够满足商品经济发展的需要。
在这样的情况下，可想而知民间私营海外贸易集团和官方的矛盾有多激烈。实际上，民间私营海外贸易集团和明朝官方间的矛盾由来已久，自宋元时期一直延续下来的私营海外贸易并没有因为改朝换代而全部消失。
相反，他们积极活跃在海上，有时变成商人，有时变成海盗，郑和下西洋之所以每每拥有众多的军人随行，并且装备了巨量的火器，有一部分原因就是要打击这部分海盗，开辟安全航线。
▲郑和船只上装有数量不少的火炮
另外，远洋航行花费巨大也使得明朝难以负担，据记载，郑和下西洋前几次共花费白银600多万两，按照当时的物价来算，相当于2400万石大米，接近大明一年的财政总收入。
在这种大势以及私营海外贸易集团背后的政治集团共同发力下，官方垄断的海外贸易最终被击垮。
三、遗憾落幕
不管是出于政治目的还是经济目的，郑和下西洋的一切都是建立在强盛的明朝综合国力上，其最终遗憾落幕也正是因为大明帝国的衰落。
郑和下西洋开始的时候，明朝建立已经有30多年了，经过这么多年的修养生息，明朝的总体政治局面非常平稳。
▲明代北方边境长城分布示意图
明太祖朱元璋在位的时候，北击蒙元残余势力，将其彻底击垮，到朱棣时期，北方又相继出现鞑靼和瓦剌两大游牧势力，为了解除北方边境的威胁，朱棣五征鞑靼，将北方游牧势力阻击在北方长城以外。
可以说，从洪武到永乐接近60年的时间，明朝的内部除了“靖难之役”外，政治局势稳定，国家安定，百姓安居乐业，社会经济、文化各方面都有了足够的发展进步，综合国力稳步提高，这就为郑和下西洋提供了强大的物质基础。
但这一切在永乐后期开始有了巨大变化，朱棣时期，接连开展南征北战、迁都建陵、营造武当山、营造南京大报恩寺、远洋航行、开挖大运河等八项工程，耗资巨大，给予百姓、朝廷巨大负担，国力日渐降低。
