轼见安石赞神宗以独断专任，因试进士发策，以"晋武平吴以独断而克，苻坚伐晋以独断而亡，齐恒专任管仲而霸，燕哙（kuài）专任子之而败，事同而功异"为问，安石滋怒，使御史谢景温论奏其过，穷治无所得，轼遂请外，通判杭州。
高丽入贡，使者发币于官吏，书称甲子。轼却之曰："高丽于本朝称臣，而不禀正朔，吾安敢受！"使者易书称熙宁，然后受之。时新政日下，轼于其间，每因法以便民，民赖以安。
苏轼看到王安石辅助神宗时，处理事务往往独断专行，便借助给进士考试出题目的机会，出了一道策问题：晋武帝平定东吴因独断而成功，前秦苻坚进攻东晋因独断而导致淝水之战失败、最终灭亡，齐桓公专任管仲成就霸业，战国燕王哙专任子之造成燕国大乱，为什么事情看似相同，效果却相反呢？看到这样的题目后，王安石大怒，叫御史谢景温论奏苏轼的过失，谢景温诬告苏轼回川葬父时贩盐，但彻底地审查之后没有得到什么结果。
熙宁四年（公元1071），36岁的苏轼还是主动请求，到外地任职，任杭州通判。当时，高丽王朝前来进贡，使者向官吏分送见面的礼品，书函上使用的是甲子纪年。苏轼拒绝礼品，并说道：“高丽对本朝称臣，书函上却没有本朝的年号，我怎敢接受！”使者更换了写有熙宁年号的书函，然后才接受。随着王安石变法中新的法令纷纷颁布，苏轼在担任杭州通判期间，常常设法使这些新法有利于百姓，使百姓得以安宁。
【1】晋武：指西晋武帝司马炎，曾平定东吴，统一三国。
【2】苻坚：十六国时期前秦皇帝，曾举百万大军南征东晋，在淝水之战中惨败，不久后卒于非命。十年后，前秦灭亡。
【3】齐桓：指春秋时期齐桓公，使用管仲振兴国力，成为春秋五霸之一。
【4】燕哙：指战国时期燕国大王哙，哙重用子之 ，导致国家大乱。
【5】谢景温：王安石变法支持者。《续治通鉴长编》记载：谢景温诬陷苏轼回川葬父时贩私盐。古代官盐是重要的财政收入，贩私盐在历朝历代基本都是违法的。
【6】杭州：熙宁四年（公元1071），36岁的苏轼主动请求到外地任职，担任杭州通判。这是苏轼第一次在杭州任职。他与历届太守关系都比较好。
徙知密州。司农行手实法，不时施行者以违制论。轼谓提举官曰："违制之坐，若自朝廷，谁敢不从？今出于司农，是擅造律也。"提举官惊曰："公姑徐之。"未几，朝廷知法害民，罢之。
有盗窃发，安抚司遣三班使臣领悍卒来捕，卒凶暴恣行，至以禁物诬民，入其家争斗*人，且畏罪惊溃，将为乱。民奔诉轼，轼投其书不视，曰："必不至此。"散卒闻之，少安，徐使人招出戮之。
熙宁七年，公元1074年，39岁的苏轼被改任密州知州，在担任密州知州期间，司农寺实行自报财产的手实法。于是，担任知州的苏轼对负责此事的提举官说：“违反诏令的罪责，如果出自朝廷，谁敢不服从？现在却出于司农寺，这是擅自制定法令。” 提举官吃惊地回答说：“你可以晚一点推行新法。”不久后，朝廷知道这一法令有害于百姓，果然撤销了它。
后来，听说有强盗作案，安抚司派三班武官，带领骄悍的兵卒来捕捉，兵卒凶暴横行，诬陷百姓藏有宫禁之物，进入百姓人家争斗*人，而后畏罪逃散。知情的百姓赶紧告诉了苏轼，苏轼把控诉书扔在地上不看，说：“情况不至于你说的这样。”逃散的兵卒听说了这件事，稍为安心，苏轼再慢慢地派人将他们招引出来，然后使他们伏诛。
这是《宋史》记载的苏轼在密州期间的政绩。我们熟知的十年生死两茫茫，不思量，自难忘；老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍.；明月几时有，把酒问青天，但愿人长久，千里共婵娟等名句...都是在山东密州任职期间所作，当时苏轼年40岁左右。
【1】密州：辖区大致相当于今山东省淮坊市诸城县级市。熙宁七年，公元1074年，39岁的苏轼被改任密州知州。
【2】司农寺：熙宁三年，废制置三司条例司后，由司农寺主持推行青苗、免役、农田水利、保甲等新法，并考核升黜诸路提举常平官。
【3】手实法：是各地百姓根据官定格式自行申报自家田产、财产等家业，朝廷再根据各地汇总的情况分摊各户应纳钱额，不实行的以违反诏令论罪。
【4】三班使臣：对三班院的大小使臣统称。一般由武将担任。
【5】密州生涯：熙宁七年1074年11月/39岁—熙宁九年1076年/41岁。苏轼在此创作《江城子 记梦》以不思量、自难忘怀念亡妻；《江城子 密州出猎》以老夫聊发少年狂表达了抗敌的主张；《水调歌头 明月几时有》表达对亲人的思念。可以说，密州生涯是苏轼人生的第一个创作高峰期。
徙知徐州。河决曹村，泛于梁山泊，溢于南清河，汇于城下，涨不时泄，城将败，富民争出避水。轼曰："富民出，民皆动摇，吾谁与守？吾在是，水决不能败城。"驱使复入。轼诣武卫营，呼卒长曰："河将害城，事急矣，虽禁军且为我尽力。"卒长曰："太守犹不避涂潦，吾侪（chái）小人，当效命。"率其徒持畚锸（běn chā）以出，筑东南长堤，首起戏马台，尾属（zhǔ跟随聚集）于城。雨日夜不止，城不沈（chén通沉）者三版。轼庐于其上，过家不入，使官吏分堵以守，卒全其城。复请调来岁夫增筑故城，为木岸，以虞水之再至。朝廷从之。
熙宁十年4月，公元1077年，42岁的苏轼调任徐州知州。当时正直7月降雨季节，黄河在徐州曹村决口，泛滥到梁山泊，流入南清河，汇集于徐州城下，眼看着水位上涨，如果不及时排泄，城墙将要被浸坏。
这种情况下，富裕的百姓们争相出城躲避洪涝。苏轼说：“富人都出城了，平民百姓的心又被动摇，我应该和谁守城呢？但我相信，只要我在这里，洪水不可能冲倒城墙。”所以，苏轼又把富人重新赶进城去。同时，苏轼亲自到武卫营去，对士兵长官说：“河水将要冲坏城墙，事情紧急，你们虽是禁军，姑且给我出力。”士兵长官说：“太守都没有躲避水患，我等下属官吏，更应当效命朝廷。”于是，苏轼率领兵卒拿着铁锹等工具，筑起东南长堤，从戏马台开始，直到城墙。
眼看着雨水日夜地下个不停，城墙没有被淹没的仅有三处地方。苏轼便直接住在堤上，路过家门也不进去，派各个官吏分段防守，最终保全了徐州城。事情过后，他又请求点拨第二年的役人来增筑旧城，又用木头修筑堤岸，以防来年出现类似情况。朝廷同意了苏轼的做法。
徙知湖州，上表以谢。又以事不便民者不敢言，以诗托讽，庶有补于国。御史李定、舒亶（dǎn）、何正臣摭（zhí）其表语，并媒蘖（niè）所为诗以为讪谤（shàn bàng），逮赴台狱，欲置之死，锻炼久之不决。神宗独怜之，以黄州团练副使安置。
元丰二年四月，公元1079年，44岁的苏轼调任湖州知州，湖州属于浙江，与徐州相近。接受朝廷任命的文书后，苏轼上表谢恩，因为有些事对百姓不利而不敢说，苏轼写了一些诗来讽刺时局。于是，御史李定、舒亶、何正臣摘取他谢恩表中的话，诬陷苏轼诽谤皇上。7月28日，捕快皇甫遵将苏轼逮捕进御史台监狱，有些人想处以死罪，但罗织罪名很久，久久不能判决，这也使苏轼在监狱度过了长达130天的煎熬时光。12月末，神宗怜惜苏轼的才能，把他贬为黄州团练副使安置。这一案件在历史上被称为“乌台诗案”。
【1】湖州：元丰二年四月，公元1079年，44岁的苏轼调任湖州知州。湖州属于今浙江，与当时徐州相近。
【2】摭：zhí，挑剔、指摘。
【3】媒蘖：niè，指构陷、使酿成其罪。
【4】台狱：御史台所设的监狱。因西汉时期御史台常年有乌鸦驻留，被称为“乌台”，所以这件案子也被成为“乌台诗案”。
【5】黄州：辖区大致在今天湖北省黄冈市。
【6】团练副使：用以安置贬降官员，无职掌， 哲宗元佑时定为从八品。
