《韩诗外传》有两次引用这个成语，第一次是，孙叔敖遇狐丘丈人。他们之间的一段对话中有提到。
第二次是同书卷八中，李克（段干木）和魏文侯之间的对话。
汉代的扬雄在他的《答刘歆书》中也用到这个成语：“知人之德，尧犹病诸，雄何惭焉！”
能近取譬：“譬，谕也。”意思就是打比方。“譬”在先秦典籍中是个常用字，常与“如”连言，能近取譬这个成语源于《论语》，意为从身边的力所能及的事情做起，然后推己及人，替别人着想。
章炳麟《菌说》：“独夫为我，即曰贪贼；能近取譬，即曰仁义。
全文理解为：
子贡说：“如果一个人能广泛地给民众以恩惠，而且能够帮助众人生活得很好，这人怎么样？可以说他是仁人了吗？”孔子说：“这哪里仅仅是仁人呢，那一定是圣人了！尧和舜大概都难以做到！一个有仁德的人，自己想立足社会，同时也要帮助别人立足社会；自己要腾达，同时也帮助别人腾达。凡事能够推己及人，多替别人着想，可以说是实行仁道的方法了。”
除了子贡，子路、子张、樊迟、颜渊原宪等弟子都问过孔子关于“仁”的问题，至于能称呼为“仁人”，孔子的要求是很高的。
孔子评价楚国毁家纾难的斗子文为“忠”，齐国的陈文子为“清”，郑国的子产为“惠”，被称为华夏第一相的管仲勉强能称得上“仁”。
孔子曾感慨：“吾未见刚者”。“圣人，吾不得而见之矣。”“善人，吾不得而见之矣”。可见，刚者、圣人、善人有多难得。
孔子认为，能博施济众，就可以算得上是圣人，能做到“己欲立而立人，己欲达而达人”，就算仁人，平时要“能近取譬”就是达到仁人的方法。
水利专家孙叔敖
在古代，治水是件非常重大的事件，凡是在这方面有所建树的人，都能流芳百世，从大禹到林则徐，历朝历代都有治水名人。
大禹治水被誉为中华文明的起源，为夏王朝的开创奠定了基础。大禹之后最有名的就是孙叔敖了。
孙叔敖（约公元前630年—公元前593年），芈姓，蔿（wei第三声）氏，名敖，字孙叔，郢都（今湖北省荆州市）人。春秋时期治水名人、楚国令尹。
