当“五胡乱华”爆发，汉人衣冠南渡，北方陷入永嘉之乱时。昔日“闻鸡起舞”的两个主人公，成为了晋朝真正的擎天支柱。
中流击楫而誓曰：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”——《祖逖传》
南迁的祖逖，上书请求北伐中原之后。东晋皇帝司马睿：不调一兵一卒，不给一盔一甲；只是千人口粮，布匹三千；一个豫州刺史空名，就打发了锐意北伐的祖逖。
但冰冷的现实，打击不倒闻鸡起舞的祖逖。他带着宗族部曲百余家，自京口渡江北上，口无怨言、心怀赤诚，直趋沉沦的中原而去。
长江之上，祖逖慷慨高歌：“我祖逖若不能扫清中原，还天下以安宁；自当如这大江之水，滚滚东去、不复回还”！这就是典故“中流击楫”的出处。
除了中流击楫的祖逖，闻鸡起舞另一主人公刘琨，也在并州成为了北方汉人最后的坚守者。北有鲜卑代国、南有匈奴汉国、东有段部鲜卑，还有强敌石勒虎视眈眈。并州祖逖成了北方汉地——最后的坚守者！
三、少年之死，时代悲歌刘琨坚守并州之时，祖逖也在中原开始了纵横披靡的征途。渡过长江的祖逖，先是在江阴打造兵器铠甲，招募青壮两千余人。
而后进入豫州之地，祖逖先后击败当地流人坞主张平、樊雅，以及蓬陂坞主陈川。收复豫州大半，正式入主中原。
昔年的放浪之徒祖逖，骨子里有股游侠之气，做事不拘小节，很快就适应了乱世生存的需求。比如：
河上堡固先有任子在胡者，皆听两属，时遣游军伪抄之，明其未附。诸坞主感戴，胡中有异谋，辄密以闻。 ——《祖逖传》
黄河北岸胡人石勒势大，黄河岸边的坞堡主人为了生存，都是一边通晋一边通胡。祖逖没有全面苛责这种行为，而是在了解到这些坞堡生存困难后，选择了必要的体谅。
祖逖不仅没有征伐这些坞堡，还派出小股兵马，定期佯装攻打它们。使得黄河沿岸坞堡，更能取信于北方石勒，获得相对安宁的生活环境。
因此，这些坞堡之人，对祖逖感恩戴德。每逢石勒南下，这些坞堡都会将消息泄露给祖逖，这就是祖逖在豫州能够百战百胜的情报基础。
人士奔迸者多归于琨，琨善于怀抚，而短于控御。一日之中，虽归者数千，去者亦以相继。——《晋书.列传第三十二》
与祖逖正好相反，刘琨的士族做派，则与乱世生存格格不入。刘琨坚守并州的名望，使得每天都有数千人投奔；但面对络绎不绝的义军，士族风气十足的刘琨又没有掌控之法。
因此，每天都有数千人投奔并州，同样也有数千人离开并州。刘琨就是这么一个人格魅力十足，又缺乏统治力的精明士大夫阶层形象。
闻逖被用， 与亲故书曰：“吾枕戈待旦，志枭逆虏，常恐祖生先吾著鞭。”
当坐困并州的刘琨，听说祖逖收复河南大半之时。想起昔日两人闻鸡起舞的一幕，环顾四方胡人流寇，不禁提笔写道：“我在并州枕戈待旦，平定流寇、剿灭胡人，常恐令兄先一步名扬天下啊！想不到倾尽全力，还是兄台再复了中原失地”！
