汉景帝（刘启〉时，有个名叫邹阳的，据说“为人有智略，慷慨不苟合”。起初，他和严忌、枚乘等，同在吳王刘濞〔bì〕那里做官，因为他们都既有文才，又有口才，所以很受器重。后来，吴王阴谋叛乱，邹阳不愿随从，便上书谏劝。吴王不听，他就和严、枚等一起投奔梁孝王刘武。梁孝王的心腹羊胜和公孙诡，嫉妒邹阳，在梁孝王面前说了不少坏话。梁孝王信以为真，大怒，把邹阳逮捕入狱，并且准备把他处死。邹阳在狱中上书梁孝王，为自己辩白。他列举了 不少历史上有名的人物，曾怎样被怀疑、不信任，而实在都是忠贞之士，他要求梁孝王细察真情，不要冤枉好人，并且应当重用人才。这就是流传至今的《狱中上梁王书》。当 时，梁孝王看了，很受感动，就把邹阳释放出狱。
邹阳的《上梁王书》中，有这样的话：“桀〔jié〕之犬可使吠【fèi】尧，跖【zhì】之客可使刺由。”
桀，夏朝的末代君主，相传此人暴虐无道；尧，传说中 一位上古的圣明君主；跖，据说是春秋时的大盗（实际是奴隶起义领袖）；由，即许由，传说中的淸高之士，尧打算把天下让给他，他拒绝了。邹阳的话是说：“暴君”的狗可以听从指使向“圣君”狂叫，“大盗”的手下门客可以听从指 使去谋刺“高士”。从这句话产生了成语“桀犬吠尧”。(吠，狗叫。）
“桀犬吠尧”，比喻臣仆奴才像桀所畜养的狗一样，只知听从主子的指使去咬人，而不问谁善谁恶。这句成语，也说作“跖狗吠尧”，意思完全一样。例如：《战国策•齐策》载，田单是齐国的名将，齐襄王封他为安平君，名誉很高。貂勃却表示厌恶，说：“安平君，小人也！ ”田单知道了，特地备酒招待他，并且问他：“我什么地方得罪过你，因此惹你生气了？ ”貂勃答道：“跖之狗 吠尧，非贵跖而贱尧也，狗固吠非其主也。——跖的狗向尧乱 叫，并不是因为它尊敬妬而不满意尧，狗只知道不咬主人而 可以咬它主人以外的任何人。”田单听了这话，第二天便请 齐襄王任用貂勃，给他官职。那时，齐襄王跟前有九个得宠 的臣子，他们恶意中伤田单，挑拨齐襄王和田单的关系。貂 勃于是挺身而出， 对齐襄王列数田单的功绩，大大赞扬田单。齐襄王觉得貂勃的话很有道理，便把那九个臣子一并处死，对田单则更加信任了。
《史记•淮阴侯传》载，汉髙祖把蒯通【蒯kuǎi】抓来， 下令把他烹死。蒯通大叫冤枉，汉髙祖说：“你教韩信谋反，还叫什么冤枉！ ”蒯通说：“秦失其鹿，天下共逐之， 于是髙材疾足者先得焉。跖之狗吠尧，尧非不仁，狗固吠非 其主。——跖狗吠尧，并不是尧不好，狗当然只知道帮它的主人去咬那不是主人的人。当时，我只认得韩信，还不认得您啊……”
因此就有了这样的说法：“跖狗吠尧，吠非其主”,或“狗吠非主”、“犬吠非主”。
