中世纪结束后，经历了文艺复兴、开辟新航路、资本主义革命和工业革命的欧洲国家逐渐走在了世界的前头，凭借着巨大的先发优势，他们成为了这个世界的主宰者，并开始四处开疆拓土。
世界上其它地区从未经历这种变局，落后的美洲和撒哈尔以南的非洲被完全征服；而先进一些的其它文明也纷纷受到巨大冲击，印度，伊朗，奥斯曼等地也逐步衰落沉沦；即使是古典时期的最强文明——中华文明也受不起这“三千年未有之奇变”，逐步沦为半殖民地半封建社会。
一时间，世界成了白人的天下，世界上其它民族也开始发愤图强，并有了一些起色，清朝进行了洋务运动，并成功扼制过法国侵略（中法战争），在新疆逼退了俄国；埃塞俄比亚也曾经歼灭过意大利侵略军；而奥斯曼土耳其更是在一战打出过加里波利之战重创英法联军…然而，这些成就不过是特例，并未根本上改变这些国家“已经落伍”的命运。
中法战争，清军难得能扛住西欧列强的攻势
但是，通过改革彻底改变国运的例子也有，不过只有一家，这就是著名的日本明治维新，明治维新后，日本建立了三权分立的新式政府，实现国家工业化，生产力大幅提升，教育也进行了大规模改革，在外交上成功废除了与外国签订的不平等条约。不仅保住了自己的国运，还一跃成为当时世界上唯一一个非白人列强。
于是，历史上便多了一门显学——研究日本明治维新，大家最好奇的一个问题是：为什么日本能够成功呢？关于这一点，不说对历史有一定了解的人，就连平时喜欢谈天说地的“侃爷”们都能说出一二，有的说是因为日本是个小国，所以天生有对外学习的传统，国民性对外界文明没有那么排斥；也有人说是因为日本体量小，所以“船小好调头”，改革阻力较小；也有人认为是日本是个小国，没有那么显眼，所以不容易引发西方列强干涉，使得改革环境比较稳定…
这些分析不能说没有道理，但似乎都有些片面或主观，其实，从整体上分析，我们能对日本明治维新成功的原因有更清醒的认识。
先来看下日本的条件，现在日本四岛的面积有37万平方公里，虽然和中国相比是个小国，但是放在世界上可真不小，比英国要大得多，江户时代末期，日本人口达到3000多万，在世界上属于人口大国。所以，日本是有成为列强的资本的。
但是，日本是一个岛国，相对比较隔绝，在古代一旦一个地方与世界文明中心（欧亚大陆）相距太远，通常也不会有什么太大的文明发展，比如美洲，澳大利亚和黑非洲（撒哈拉大沙漠的阻隔程度不比大海小），不过日本不一样，日本和东亚大陆相隔的距离并不远。
于是乎，来自古代中国的文明源源不断传入日本（遣唐使等），这在日本文明初期的发展起到了巨大的推动作用，虽然唐朝中期后，中日的交往逐渐弱化，但日本仍可以在前期的基础上继续发展，到了19世纪西方势力*进来的时候，最初日本虽然也无力抵御，但是也不至于像非洲，美洲的原始部落一样任人宰割。
