而“太监”一词，最早出现在隋唐时期，是政府机构中的官员。
唐高宗龙朔二年（662年），唐高宗改负责内廷事务的殿中省（魏晋以来最开始叫殿中监，隋朝改殿内省，李渊建唐后改殿中省）为中御府，主官中设太监、少监，均由宦官充任。
辽代沿用唐制，《续文献通考·职官考六》中记载：辽代太府监、少府监、秘书监皆设有“太监”一官。
元代因袭辽制，所设各监也多有“太监”一官。在元代，太监是诸监中的二级官吏，并非尽是刑余之人。
朱元璋称帝后，设置了由十二监、四司、八局组成的二十四衙门。十二监的头目称为太监，也都是宦官充任。
在明代，充当太监者必是宦官，但宦官却不仅是太监。太监是宦官的上司，是具有一定品级、俸禄的高级宦官。
那为什么宦官与太监，在历史上这么不受人待见呢？
纵观历朝历代，譬如东汉末年，唐朝末年和明朝中后期，宦官专权是中国古代政治生态不正常的表现。
以明朝为例，诸如阉人祸乱朝纲者，不胜枚举。加之这类人群在身体构造上与常人有着特殊性，所以太监与宦官这两个词语可都不是什么好听的。
当然，历史上的太监（宦官）也不全都是坏人，很多宦官是颇有才华的。尤其是在明代，宫里设立“太监学堂”，专门请有名望的大儒来讲学，许多宦官精通君子六艺。
下西洋的郑和（三宝太监），替朱棣远洋航行，立下不世之功。包括东汉宦官蔡伦发明改善造纸术，他的功劳同样不可磨灭。
总的来说，“太监”与“宦官”严格来说还是有区别。东汉以前，宦官里面既有阉人，也有士人。只是在明朝以后，“太监”一词成为地位高于普通宦官的专属称谓。
那为何现代人称呼这一群体时统统采用“太监”一词呢？
其实，太监成为宦官的专称，是从清代，准确地说是明末清初开始的。
明朝后期，宦官权势滔天，大家逐渐地将“太监”这种尊称推而广之。清朝顺治入关后，当时规定：侍奉皇帝及皇族的宦官都冠以太监之称。
所以，大家为了方便，也就将宦官和太监混为一谈了。
