战国赵孝成王九年（公元前258年），秦兵围攻赵国的都城邯郸，平原君到处求救兵，他从3000名门客中要选出文武兼备的门客20人一同前往楚国，但只选中了19人，还差一人。这时，有个叫毛遂的门客站出来，自荐道:“主公，请您把我也带上吧。”平原君看了看毛遂说：“先生您到我府上多久了？我怎么没见过您呢？”毛遂回答道：“三年。”平原君摇了摇头说：“有才能的人就像锥子放在口袋里，它的尖端会立即露出来。可先生您到我府上已经三年了，却从来没听人提起过您。联合楚国抗击秦国事关重大，先生您不行，还是留下吧！”毛遂回答道：“这是因为我今天才请您把我放进你的口袋里呀！如果早些时候能够这样，锥子就会完全现出来，不只是露出个尖子。”
成语“脱颖而出”："使遂早得处囊中，乃脱颖而出，非特其未见而已。"——《史记·平原君虞卿列传》
于是，平原君便同意带毛遂一起去楚国。一路上，毛遂与其余19个门客谈论天下时政，大家对他佩服不已。到了楚国，平原君和楚王谈判楚赵联合抗秦，可谈了半天都没取得成果。于是那19个门客就对毛遂说：“先生，您赶快上去吧！”于是毛遂手按着剑拾阶而上，对平原君说：“分析利弊，两句话就可以解决的事情，怎么会从太阳出来讲到太阳照到正中都没有解决，这是为什么呢？”
楚王问平原君：“这位客人是谁？”平原君说这是我的门客。”楚王于是对毛遂喝斥道：“还不下去？我和你的主公说话你站在这里干什么？！”毛遂不仅没有被吓退，反而手按剑柄上前一步说：“大王之所以喝斥我，是因为楚国兵将众多，可现在我和您距离不过十步，大王您的性命就悬在我的手中。而且我的主公就在面前，您怎么可以这样喝斥我呢？我听说商汤只不过拥有七里土地而天下归心，周文王也不过只有百里土地而使天下诸候称臣，他们难道都是因为兵将众多而仗势逞威吗？现在楚国方圆有五千里，军队百万，这是称霸天下的资本，以楚国疆域之广，天下诸侯谁能阻挡？白起这个小子，率领几万人的部队进攻楚国，如入无人之境，一战而攻克了鄢城和郢都，再战而烧毁了楚国先王的陵墓夷陵，三战而侮辱了大王的先人。这是楚国百代不解的仇怨，也是我们赵国都感到羞耻的，而大王您却不以为意。楚国和赵国结盟，实际是为楚国考虑，而不是为了赵国。我的主公在这里，你呵斥我是为什么呢？”
楚王听到这态度马上有了转变，说：“先生说的有道理，从国家社稷考虑我应该和你们结盟。”于是楚王决定和赵国歃血为盟，出兵救赵。楚赵合纵，还需要进行一个歃血订约的程序，毛遂于是招呼其他的19个人都过来歃血，并说道：“你们都是些不中用的人啊，不过是依靠别人把事情办成功了罢了！”
成语"因人成事"：“公等碌碌，所谓因人成事者也。”——《史记·平原君虞卿列传》
平原君与楚国定下合纵盟约后回到了赵国，他对毛遂说：“我以后不敢再检选人才了，我自以为阅人无数，不会错失天下的人才，想不到却差点与先生失之交臂。先生一到楚国，就使赵国重于九鼎大吕，先生以三寸不烂之舌，胜过了百万雄师。”
成语“一言九鼎”：“毛先生一至楚，而使赵重于九鼎大吕。”——《史记·平原君虞卿列传》
成语“三寸不烂之舌”：“毛先生以三寸不烂之舌，强于百万雄师。”——《史记·平原君虞卿列传》
