我们现在所说的战国时期的长平之战，其实是以秦昭襄王47年（公元前260年）5月到10月，因秦军和赵军争夺韩国上党地区进行的一次规模空前的大战役。
人们通常认为长平之战进行了三年，这是把秦军进攻韩国这一段时间也加了进去。因为长平之战，是秦军攻击韩国土地的延续，而狭义的长平之战，是秦军发起对韩国战争的结束，转而为了争夺上党地区对赵国发起的一次战争，其实只进行了五个月。
长平之战一年后，秦军得到了充分的休整，再次发起对赵国的进攻。因为秦昭王认为，赵国是东方六国中最强大的国家，尽管他们在长平之战中损失惨重，但是，只要让赵国缓过神来，这个赵国以后仍然还是会成为秦国统一路上的绊脚石。因此，秦昭王再次发兵，发起对赵国的进攻。
赵国明知难以抵抗秦军，便采取了积极防御政策，秦军一路追击，很快就到达了赵国都城邯郸外围。双方不时发生小规模战争，互有伤亡。没成想，秦军这一围困邯郸，就是一年多。那意思显然是志在必得，不把邯郸城攻破，誓不罢休。
尽管邯郸城防坚固，赵国军民同仇敌忾，然而，没有物质基础的一个城市，是支撑不下去的。战争需要意志，也需要大无畏的牺牲精神，但光靠意志和精神是打不赢战争的。赵国军民不仅伤亡越来越大，粮食也越来越少。假如就这么让秦军围困下去，即使秦军不进攻，不*人，赵国军民也都得被饿死。
这时的赵孝成王把希望寄托在了魏楚两国身上。在东方六国中，楚国不仅地域辽阔，兵力也最多。魏国紧邻秦国，面对秦国的虎狼之师，也经常坐卧不宁；而且魏国的公子信陵君魏无忌是平原君赵胜的内弟。“假如赵国灭亡，我就不信他魏无忌不担心他的姐姐。”
赵孝成王想到这儿，命人请来了王叔、平原君赵胜。赵胜听了赵孝成王的想法，自然是义不容辞，决定亲自去一趟楚国。他此行的任务，就是争取赵国和楚国结盟，共同抵抗秦军。
赵胜豢养了好几千食客，他打算挑选二十人陪他一起出使楚国。因为他不知道这次出使楚国能否成功。万一事情不好办，他打算逼迫楚王。可是这逼迫楚王，他一个人当然做不到，这就要求这些随行的门客们不但要能说会道，还必须能文能武，事急时还需要拼命。
结果挑来挑去，满意的只挑出来十九个人，还差一个。这时，有一个人自告奋勇前来报名。
此人对平原君赵胜说：“听说您要出使楚国，随行人员需要二十名，现在还差一个，不知可不可以算我一个？”
平原君赵胜一看，知道他叫毛遂，便问道：“先生到我这里几年了？”
