怀古伤今的《西塞山怀古》是刘禹锡代表作之一，和他脍炙人口的《石头城》《乌衣巷》等诗篇一样，都是其“金陵怀古”题材的力作。
结合当时唐中央政府取得几次平定藩镇割据胜利，国家重新统一的局面，通过回顾金陵往事，刘禹锡阐发了事物兴废决定于人的思想。他巧妙地把史、景、情完美地揉合在一起，营造出苍凉意境，给人以沉郁之感，也使得《西塞山怀古》成为咏叹南京历史的诗篇中的经典之作。
著名学者俞陛云评此诗：“余谓刘诗与崔颢《黄鹤楼》诗异曲同工。崔诗从黄鹤仙人着想，前四句皆言仙人乘鹤事，一气贯注；刘诗从西塞山铁锁横江着想，前四句皆言王濬平吴事，亦一气贯注，非但切定本题，且七律诗能前四句专咏一事，而劲气直达者，在盛唐时，沈佺期《龙池篇》、李太白《鹦鹉篇》外，罕有能手。”（《诗境浅说》）
那么，为什么刘禹锡要在黄石的西塞山，畅想长江下游南京的六朝旧事呢？
这是因为，西塞山不仅是黄石的一处名胜，更是六朝时期著名军事要塞，传说当年孙皓“铁索拦江”的举动就是在这里。
西塞山位于黄石市西塞山区的长江南岸，又名道士洑、道士矶、矶头山，海拔176.5米。这里突兀峭拔，山锁洪流，形势险峻。西塞山山体突出水面之上，江水在这里形成弯道，站在山顶犹如身临江中。西塞山历来为兵家必争之地，从东汉末年到新中国成立前，发生在这里的大小战役多达一百多次。
陆游在《入蜀记》中如此描述西塞山：“晚过道士矶，石壁数百尺，色正青，了无窍穴，而竹树迸根，交络其上，苍翠可爱，自过小孤，临江峰嶂无出其右。矶一名西塞山，即玄真子《渔父辞》所谓西塞山前白鹭飞者。”
