第三节：求不得——而苦
苏子愀然，正襟危坐而问客曰：“何为其然也？”客曰：“月明星稀，乌鹊南飞，此非曹孟德之诗乎？西望夏口，东望武昌，山川相缪，郁乎苍苍，此非孟德之困于周郎者乎？方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉？况吾与子渔樵于江渚之上，侣鱼虾而友麋鹿，驾一叶之扁舟，举匏樽以相属。寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。哀吾生之须臾，羡长江之无穷。挟飞仙以遨游，抱明月而长终。知不可乎骤得，托遗响于悲风。”
第一节写“无所求而有”，第二节写“有所求而无”，作者情感在“求”与“不求”之间徘徊，在“有”与“无”之间摇曳。接下来第三节写“求不得之苦”，作者用“客”之口吻，分两层写，第一层写“强者之求，第二层写”弱者之求”。
强者之求，求一世之雄；弱者之求，求万世之仙。写强者弱者之前，有一个过渡，分三句：情感过渡，动作过渡，语言过渡。“苏子愀然”是情感过度，写作者的情绪变化，先是清风明月，冯虚御风，羽化登仙，快乐之极。笔锋一转，情感一变，由喜而悲，突然变得庄重严肃，“愀然”正是情感变化的写照，也是意脉跌宕、承上启下之笔。动作过渡：“正襟危坐”，整理衣襟，正身端坐，“危坐”不是高坐，是正坐。语言过渡：“何为其然也？”你的情感为何起伏变化，如此之大耶？刚才是欢乐的、轻快的，怎么突然情感发生一百八十度的大转弯，痛苦的，低沉的，抑郁的呢？为何“如怨如慕，如泣如诉”？
作者故意发问，苏子借“客人”之口，写强者之求，先写其“文坛之雄”，接下应该写战场之雄，然后写其落败之狼狈，逃窜之慌张。文章顺序当如是展开，构成前后的鲜明对比，但作者苏轼不是这样顺势对比而写，“行云流水，行于当行之处，止于不能不止”，而是先写“文坛之雄”，次写“英雄落败”，再写他“战场之雄”，最后一句仰天长问“今安在哉”。作者运笔摇曳多姿，跌宕起伏，出神入化，错综变化。文脉梳理清楚后，我们再来细细咀嚼文坛之雄、英雄落败、战场之雄。
先看文坛之雄。史记“文坛三曹”，曹操、曹植、曹丕。曹家三父子，称雄诗坛，千古佳话。曹操之诗，少说也有上百首，可引用而证明其文坛诗雄的诗句也有很多，如“老骥伏枥，志在千里”，又如“对酒当歌，人生几何”，“何以解忧，唯有杜康”，皆文坛佳句。作者却引用了“月明星稀，乌鹊南飞”之诗，这正是作者高妙之处。“月明”接“七月既望”，“望”是“月”最圆之日，是时间上的“月”；“诵明月之诗”，是诗歌意境上的月；“月出东山之上”是“泛舟游”所见“东山之月”，还有后文“山间之明月”，是作者潇然洒脱，超然物外之心境上的月。“月明星稀”之“月”与全文另四处写“月”浑然一体，构成一幅绝妙的跨越时空以及现实与想象和文人与“明月”的空明澄澈的夜空皓月图，妙如天合。更有趣的是，“月明”本来就“星稀”，此处的“月明”却承接欢乐喜庆的意境，“星稀”则有悲凉凄楚之情。“月明”写喜，“星稀”写悲，“乌鹊南飞”是悲凉之注脚。写到这里，读者诸君可能认为笔者过于穿凿附会。其实不然，作者引用此句诗表达了作者空明澄彻的心灵，正是作者学识汪洋、纵笔恣肆、意境浑然、提笔而来的功夫，不见任何斧凿痕迹。这也正是文豪苏轼的笔力所到而形成，沿波讨源，文心自现。“此非曹孟德之诗乎”，一句反问，正是回应“文坛之雄”的问句。
次写英雄落败。“西望夏口，东望武昌”，堂堂曹孟德，文韬武略，武能定国，文能安邦，文武双全，智勇双备。一代枭雄，却东张西望，首鼠两端，顾盼张皇，狼狈逃窜，其情其景何等难堪！“山川相缪”，山水相连，山重水复，山水纠缠，水绕山转，郁郁苍苍，是曹操沙场败北奔窜之景色，受困于周郎之氛围。其气“郁郁”，其色“苍苍”，与前面明月清风正好相反，构成鲜明对比。
前面写他狼狈逃窜，笔锋一变，急转直下，采用蒙太奇笔法，回头写曹操南征东吴之初的浩大气势，描述“战场之雄”。“方其破荆州”，一个“破”字，“下江陵”，一个“下”字，“顺流而东”一句，写其进军之速，战势之猛。“舳舻千里，旌旗蔽空”写其军威，写其阵势，写其雄浑强大，不可一世。“酾酒临江，横槊赋诗”，写其神定气闲，胜券在握，潇洒自如，力拔山兮气盖世的枭雄气概。“固一世之雄”，结语干脆有力，笔势雄浑。尤其是下一句“而今安在哉”，问尽古今多少风流人物，“万里长城今犹在，不见当年秦始皇”，“古今将相知多少，荒冢一堆草没了”。“而今安在哉”是对历史的归纳，也是对历史的问话。
这一节讲强者之求，求之不得，终归于尘埃。这里须要对其文笔章法作一简单分析，文坛之雄与英雄落败形成了一组对比，英雄落败与战场之雄又形成一组对比，形式为内容服务。两重错综对比，正是表现生命无常、变化无常、追求无常，落脚点却在求之无常而“求不得之苦”。
上一层写曹操“强者之求”，接下来写“弱者之求”。“渔樵江渚”，写“吾与子”生活之卑微；“侣虾友鹿”，写友朋之孤单；“一叶扁舟”，写出行之简陋；“匏樽相属”，写酒具之粗鄙；“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”，写形体之渺微，“哀吾生之须臾”，写生命之短暂。卑微、孤单、简陋、粗鄙、渺微、短暂；极言其微、其小、其渺、其忽、其弱；但思虑志念却大、却久、却远、却恒。“羡长江之无穷”希望生命无穷，延年益寿；“挟飞仙以遨游”，希望身体自由，灵魂自如；“抱明月而长终”，希望光明永存，灵光永照。
第一层盛言其雄、其伟、其大；覆灭却快、却速、却忽。后一层极言其微、其小、其渺，畅想却久、却远、却恒。雄伟高大，横槊赋诗，盖世之雄，不可久得，其亡也忽。“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”，盖世之微渺者，微渺而有“挟飞仙以遨游”之想，“抱明月而长终”之念，“雄”而称世不可得，“渺”而欲仙亦不可得，进如曹孟德之不可得，退如“吾与子”亦不可得，进不可得，退不可得，“雄”也不可得，“渺”也不可得。“知不可乎骤得”，故而“托遗响于悲风”，这就是我“其声呜呜然，如怨如慕，如泣如诉”的原因。
不论是强者之求，抑或是弱者之求，均有求不得之苦。前一层客人讲“求进”、“求退”，“求雄”、“求仙”皆不可得，求不得而苦。“客”是人世间的代表，表达作者“进而无路”“退而无道”，也是一般世子读书人的声音。“达则兼济天下，退则独善其身”，“用之”则称雄于世，“舍之”则飞仙抱月。苏轼却要跳出儒家 “用行舍藏” 的规范，寻找另外的出路。
第四节：无须求——而乐
苏子曰：“客亦知夫水与月乎？逝者如斯，而未尝往也；盈虚者如彼，而卒莫消长也。盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也，而又何羡乎!且夫天地之间，物各有主,苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。”
前一节写“强者之求”和“弱者之求”，这一节作者跳出人世间的世俗者之求，干脆从哲学的高度谈出一个更高的境界。“求不得”则干脆“不求”，也“无须求”。
“苏子曰：‘客亦知夫水与月乎？’”水有起伏跌落潮来潮去之变化，月有阴晴圆缺晦明盈昃之交替，“逝者如斯”，水则日夜奔腾不止，月则四季朗照不息。“而未尝往也”，“往”者，终结也，断绝也，停止也，水与月从未因涨落跌宕盈虚变化而终结。从长远看，“卒莫消长也”，最终却什么也没有增加，什么也没有减少。天地万物从“变”与“不变”两个角度观察，“自其变者而观之，天地曾不能以一瞬”，其“盈”如曹操，其“虚”如“吾与子”，盈虚得失，大小多少，雄浑微渺，放在瞬息万变天地宇宙之中，均为“一瞬”。从变化的角度看，进则称雄一世，也是瞬间的荣华，“而今安在哉” ！从不变的角度看，“物与我皆无尽也”。庄子说：“天地与我并生，万物与我为一。”我与天地同体，我与万物为一，何必要求飞仙遨游抱月而终呢？既不艳羡曹孟德一世之雄的威风，也不慕愿“吾与子”“飞仙抱月”之虚妄，“天地之间，物各有主”，顺天而为，乐天安命，亦不强取强为。
“苟非吾之所有，虽一毫而莫取”，不与世争长短得失，有无多寡，“夫唯不争，故天下莫能与之争。”虽不与天下争，却有天下世间凡夫俗子所不能享而我独享的，你看，“江上之清风，山间之明月”，哈哈！“耳得之而为声”，天籁之声，“目遇之而成色”，缤纷之色，清风明月不争而得。你能夺掉我的爵位，你能污秽我的名声，你能劳累我的筋骨，你却不能夺掉我淡泊宁静快乐的心境，你无法夺掉我的清风明月。清风明月，不争而得，不据而有，勿须求而且“取之不尽，用之不竭”，这便是作者的胸臆，作者的襟怀，跳出虚盈大小多少雄壮微渺得失之争，何等畅快，何等欢饮！这正是无须求之乐。
行文至此，方知作者开篇极力渲染“泛舟游”，“清风徐来，水波不兴”的原因。作者为什么有“诵明月之诗，歌窈窕之章”之雅兴？为什么要极力描绘“月出东山，徘徊斗牛”之曼妙？其实全在烘托明月清风我独有的快意襟怀！
第五节：结语——求欢而尽
客喜而笑，洗盏更酌。肴核既尽，杯盘狼籍。相与枕藉乎舟中，不知东方之既白。
作者开篇极尽描绘赤壁泛舟、“清风徐来”，明月朗照，凌波茫然，冯虚御风，飘飘如仙，一无所求而尽情享受美景的快乐，追求灵魂的放飞，精神的自由。然而，乐极生悲，快乐中难免泛起“如怨如慕”“如泣如诉”的悲凉，难免想到“横槊赋诗”的“一世之雄”与微渺如“吾与子”的无可奈何，有所求而终究“无”，乃至于落入“求不得”之苦。作者最后以昂扬的笔调、超然物外的心境，告诉“客人”，也是用于自勉：“无须求”。“无须求”却尽有“江上之清风，山间之明月”。作者从“无所求”开始，借客人之口，以“求不得”而展开，最后以“无须求”将文章推向高潮。结尾则“喜而笑”“洗盏更酌”放浪形骸，“相与枕藉”一觉天光，“东方之既白”，给读者留下许多遐想而却又戛然而止，留无穷之韵味。
