李可染作品《牧牛图》
李可染画的《牧牛图》为什么会取得出神入化的艺术成就，我认为源于以下三个方面：
一、源于古之先民对自然界的动物崇拜
我国是一个有着五千多年文明的国家，古老先民有着许多对大自然动物崇拜的传说和故事。从刀耕火种发展到铁犁牛耕，牛对人类的文明作出了不可磨灭的贡献，因此它被视为开天辟地的功臣和英雄，演绎出不少对牛崇拜的文化现象。
在古代，牛的主要用途是拉车、耕地、祭祀、食用。虽然可以食用，但并不是人们想吃就能吃的，那时国家有专门掌管牛的职业，人们称其为“牛人”。周朝的法律中就有明确的规定：“诸候无故不*牛”，只有在天子祭祀和国家联盟立誓的时候，才会*牛以祭祀，可见牛在人们心中是一种神圣的象征。
历代画家画牛，也出于对牛的敬仰与崇拜，就以画《五牛图》的韩滉为例。他精通易学，深知“坤为牛”的道家学说，并编有《春秋通例》、《天文事序议》两部著作，这就表明韩滉画牛，不仅对牛作表象的摹写，而且蕴藏着较深的古代哲学原理，《五牛图》中牛耳轮上的疤痕，便是典故“割耳取血”的史实。
唐开元十二年（公元724年）黄河蒲津要修大桥，为了达到大桥永固的目的，建桥监造官命人在桥的两边铸造了八尊大铁牛，长3米，最重的达45000公斤。古人认为：“牛象坤，坤为土，土胜水”，可以起到镇水安澜的目的；这一史料进一步证明牛在古代人心中地位崇高，具有神的作用。
作为一代大师的李可染先生，熟知四书五经、艺术要论，对中国的历史典故中牛的传说自然了然于心，所以他敬牛、爱牛、画牛。他笔下的牛除了憨态可掬、平易近人而外，还有一种超凡脱俗的神韵。
战国 青铜牛虎铜案
二、源于对中国传统农耕文化的信仰传承
在中国传统的农耕文化中，牛是人们最为信仰、喜爱的家畜。我们的先民无论是王公贵胄，还是黎民百姓，每年立春之时都要参加“鞭春牛”的习俗活动，使农耕文化活动从祭祀农耕圣人句芒和牛神，发展到商业娱乐的范畴。如今的贵州、遵义、仁怀、镇宁一带的仡老族，每年农历十月初一都要举行“敬牛王菩萨”、“祭牛王”的活动；这一天，寨中所有的耕牛都不做工，还要给牛喂糯米饭、甜酒、鸡蛋等物，以表达人们对牛一年辛苦劳作的感激之情。
在《诗经·小雅·大东》中的牛郎、织女，原本只是隔着银河的两颗星星，到了汉代，人们把人世间悲欢离合的爱情演绎到这两颗星上，编撰出牛郎织女的爱情神话，从此便有了每年农历七月七日的“鹊桥相会”。以上叙述足可以证明，人们对农耕文化中牛的品格精神十分崇敬并世代传承。
古代的绘画艺术品中，宣传农耕文化及牛的作品可以说数不胜数，最古老的有岩画，我们可以从悬崖峭壁上牛稚作粗犷的形象中，看到先民对牛的崇拜和热忱；河南安阳殷墟出土龙山文化的陶质牛头，牛头的造型简练、夸张，彰显出牛强悍的阳刚之气；河南偃师李家村出土的东汉鎏金铜牛，珠光宝气，赋予作品的尊贵与神秘。这一宗宗一件件，都是农耕文化传承中的艺术精品！
鞭春牛祭祀活动
三、源于画家本人对艺术的刻苦勤奋
李可染先生1907年出生于江苏省徐州市，原名李永顺，自幼喜爱绘画。1929年考入杭州西湖艺术院，师从林凤眠学习西画；1943年应聘为重庆国立艺专讲师，专门从事中国画教学和创作，后应徐悲鸿之邀受聘为国立北平艺专中国画系教授；曾拜齐白石先生为师。他的一生以山水画创作为主，其作品雄浑大气，具有鲜明的时代精神。
牛，是李可染先生最喜爱画的动物，从20世纪40年代开始，一直到他生命的最后时刻，他都以牛为描写对象。人们将他画的牛，与齐白石的虾、徐悲鸿的马、黄胄的驴统称为中国画坛四绝。1940年，他住在重庆金刚坡，房东家有个小男孩，早上把水牛赶出圈去，傍晚将牛赶回来；可老便每天观察，对着小男孩和水牛画了不少的速写，越画越觉得有趣，越观察越觉得牛的性格、品质的确如传统文化中所说的一样使人钦佩，他将牛作为自己人格学习的榜样，以牛为师。他在自己作品的题跋中写道：“牛也，力大无穷，俯首孺子而不逞强。终身劳瘁，事人而安不居功。纯良温驯，时亦强犟，稳步向前，足不踏空，形容无华，气宇轩昂。吾素崇其性，爱其形，故屡屡不厌写之。”
李可染是中国画艺术的一代大家，他为人谦和，有着一颗善良纯朴之心。他常常将牛身上体现出来的品性与为人行事相对照，他赞美牛终身劳瘁、事农而安，不居功、纯良温驯、形容无华，的确，牛的样子并不漂亮，没有华美的外表，但是却有着吃苦耐劳、勤勤恳恳、鞠躬尽瘁的美德，这是可染大师对牛、对人生的感悟。他常说：牧牛者牧心，如果没有长期深入生活，对牛及牧童的静观默记，对其生活习性的子解，无论如何也画不出好的牧牛图。他在教学中教导学生：“天下学问唯老实而勤奋，强毅力者得之，机巧不能得也。”他这样教导学生，自己也是这样做的，这也可看成可老为人为艺的人生写照！
李可染作品《春风图》
牛与牧童是中国传统农耕文化在现实生活中的具体体现，同时也是中国画艺术在诗意空间中的一个拓展。不管我们处在何时何地，只要一看到它便会感到亲切，就会唤起我们对古老乡情的回忆。作为大家的可染先生，在这情感末梢神经敏感的题材上，常常情不能己，他借牛与牧童亲密无间的关系，表达心中那一份纯真的思乡之情及爱民之情。所以他笔下的牧牛图，构图、笔法、墨法变化无穷、推陈出新，可视为他内心情感的自然流露，其构图不拘一格，用笔用墨挥洒自如，笔随意走、墨到意足。画家只有在充分体会到农村底层生活的甘甜质朴，才能寻求绝妙而又朴实无华的绘画语言，故而李可染先生的牧牛图每一幅都是他水墨画中的精品，每一幅都可称为出神入化的佳作！
