话说北宋末年，汴梁城也就是现在的开封有个开小铺的老莘，家中有个闺女叫瑶琴。小姑娘长得眉清目秀的，天资聪颖，小小年纪就能吟诗作赋；琴棋书画、飞针走线更是无一不通，用现在的话讲就是个小天才。
这一年，金兵*进汴梁。老莘和老伴带着瑶琴往外跑；碰着一伙乱兵被冲散。小瑶琴只有十二岁，一个人躲在破屋内举目无亲，又饿又怕，呜呜直哭。偏巧邻居二流子卜大郎从此路过。卜大郎是个缺德带冒烟的主儿，假装帮着瑶琴找爹妈，带着瑶琴来到临安府西湖边上的王九妈家，将瑶琴卖了五十两银子。等瑶琴发现自己被卖到娼家，放声大哭，却已经没有办法。
王九妈教她吹拉弹唱、歌舞技艺；瑶琴一学就会，一会就精。很快，瑶琴的名气在临安城这些富豪公子中流传开来。不少公子哥备了厚礼上门求见，还给她取了个外号叫“花魁娘子”。一晃几年过去。王九妈这老鸨子看着瑶琴，就像看着个聚宝盆，力劝瑶琴接客，瑶琴坚决不肯。王九妈就暗暗做局，用酒灌醉瑶琴；趁她无力反抗时，引入花了大钱的金二员外，破了瑶琴的身子。
瑶琴醒后，自叹红颜病薄，只能暗暗垂泪，拒不接客。王九妈派出自己的干妹妹刘四妈，巧言劝说瑶琴。说什么王九妈培养了你，你要感恩戴德，否则就会被打得皮开肉绽；反正你也失了身，莫不如趁着年轻貌美，多赚些钱，以后替自己赎身，找个好人嫁出去。软硬兼施之下，瑶琴改了心思，从此一个劲接客赚钱，想早点脱离这苦海。
临安府外有个开油店的老朱，几年前收了个干儿子秦重，也是汴梁城逃难过来的，帮着老朱打理生意。这小伙子长得一表人才，手脚勤快。店里的侍女兰花看上了秦重，就去勾搭，被秦重拒绝；兰花又去勾搭另一名伙计邢权，两人一拍即合，却又合伙在老朱面前诬陷秦重调戏兰花、贪污油钱。老朱耳根子软，就把秦重大骂一顿，赶出家门。所幸老朱还不忘旧情，给了秦重三两银子、衣服铺盖。秦重大哭一场，租了个小房，思来想去重抄旧业，挑着担子卖油为生。由于这小伙子老实本分，街坊邻居都认可他，卖油生意还不错，也算能够糊口度日。
这一日，秦重到昭庆寺卖油，看到一处宅院里的人迎来送往，其中一个女郎容颜娇丽、体态轻盈。秦重当时就感觉浑身酥麻，呆呆地盯了半晌。秦重找附近的酒馆伙计一打听，得知那就是著名的花魁娘子，想亲近她至少得十两银子；而且此人歌舞乐器、诗词歌赋无一不精，一般人根本不见。秦重合计自己只有三两银子的本钱，平时卖油也就赚个分文的饭钱，而且又是个卖油的，想要亲近那花魁女，岂不是癞蛤蟆想吃天鹅肉！不过又一想，自己还是应当做个有志青年，俗话说“有志者事竟成”嘛！思来想去，卖油郎立下雄心壮志：攒他十两银子！
从此秦重开始了攒银子之路，每天挑着油担子，小腿儿撒开飞驰在大街小巷，还绞尽脑汁发展客户，跟这王九娘家也成了熟人。一年以后，秦重竟攒了一大包碎银子，到银铺打成十两的银锭，富余的买了新的头巾鞋袜，穿上浆洗过的衣衫，用熏香把自己弄得香喷喷的，信心十足的去敲王九娘家大门。
王九娘一看是一个卖油郎来谈生意，一开始有些懵；后来看到银锭才眉开眼笑。不过她增加了难度，说我家花魁娘子眼光高，劝秦重换件绸衣，再学一学王孙公子的作派，别让花魁女瞧不起。秦重为了爱情满口答应，马上回去买了件旧绸衣，又到街上练习斯文样貌；连着三天不做生意，自己感到学得不错了，又去王九娘家敲门。不巧花魁女连续几天接待富户公子，一直没空。于是秦重就白天卖油，晚上去王九娘家门口探信。又过去了一个多月，在一个大雪天的晚上，终于等到花魁女吃醉了酒回来。王九娘对花魁女胡说秦重是绸缎庄公子，让他扶着花魁女进屋。花魁女醉得东倒西歪，虽然觉得秦重面熟，有点像那个卖油的，怎奈神志不清，倒在床上和衣而卧就睡了。秦重挨着花魁女身边坐着，抱着茶壶不敢闭眼。半夜花魁女突然爬起来要吐，秦重怕弄脏了被窝，赶紧递过自己香喷喷的旧绸衣袖子，又伺候花魁女喝茶。花魁女吐完、喝了茶，舒服了不少，就又躺下睡过去了。秦重把绸衣卷吧卷吧放在一边，轻抱着花魁女也睡着了。天亮之后，花魁女醒来，昨晚的事啥也记不得了，发现卖油郎躺在身边，就问原因。卖油郎就把如何见到花魁、卖油攒钱、伺候花魁的事说了一遍。花魁女一想，这个人倒是个老实人，只可惜只是个卖油的，没啥文采，不能托付终身。于是花魁女取出二十两银子给了秦重，答谢他服侍自己。
秦重拿了银子回家，却听说干爹老朱的油店出了事：伙计邢权和侍女兰花趁老朱得病，卷了家里的钱财，双双私逃。老朱后悔当初把秦重赶出门，一气之下病更重了。秦重赶过去伺候老朱、接管油店，并在老朱死后给他风风光光办理了丧事。邻居们都称赞秦重重情重义。这一日，秦重的油店招来了老两口帮助做生意，正是瑶琴的父母老莘两口子。秦重惦念花魁女，一直不娶亲。
再说花魁女依然过着被公子王孙力捧的锦衣玉食的生活，只是偶然受委屈时会想起卖油郎。有个有钱有势的吴八公子，听说花魁女的名声，屡次派人来约。花魁女知道他品行不好，不愿见他。吴八公子吩咐家人冲入房门，把花魁女拖出来，一直推下湖船。吴八公子喝令花魁女来陪酒；花魁女掩面大哭，不肯从命。吴八公子让随从把花魁女的鞋子扒下来，把她扔到荒野僻静的岸上，骂骂咧咧的走了。花魁女光着脚走不了路，心里想着自己才貌双全却沦落风尘；虽然结识许多王孙贵客但谁也用不上，还不如一个普通的农家女；都怨当初刘四妈骗我进了这个火坑，还不如死了好！
这时恰巧秦重从此路过，听到哭声赶过来，认出花魁女，赶紧上前安慰，并雇了一顶小轿送她回家。秦重终于能够亲近花魁女，花魁女也有心与这卖油郎做个长久夫妻。于是，花魁女偷偷联系自己的老相好，把存在他们那里的财物运到秦重家。花魁女又找到刘四妈，买通刘四妈跟王九妈说合，花重金让自己赎身。王九妈收下花魁女平日攒下的金银珠宝，放花魁女出门，还哭了几声。
花魁女恢复了自己的本名瑶琴，央人做媒，敲锣打鼓地嫁给了秦重。轿子抬进秦重家，瑶琴一眼认出家里的帮工老莘两口子正是自己失散多年的父母；亲人见面抱头痛哭。后来一家人终于过上了安定祥和的日子。
