包法利大夫医术虽然不错，但那个年代收费不高，因此生活并不富裕。他的年纪比艾玛大很多，为人循规蹈矩老实木讷，既不幽默也不风趣，还不懂调情讨女人欢心，回家吃晚餐时经常向艾玛讲起令人作呕的病情，搞得艾玛倒了胃口，时间一长艾玛对丈夫渐生厌倦。
有一次夫妻被邀请参加贵族举办的舞会，艾玛萎靡的精神瞬间被惊醒，她羡慕那些穿着华丽美丽大方的夫人小姐，喜欢衣冠楚楚彬彬有礼的绅士，还有豪华的现场陈设布置，她因此迷上了跳舞。花花公子鲁道夫公爵发现了她，频频向她发起攻势，艾玛久旱逢甘露根本没有抵御的能力，于是一段孽缘就此开始。两人各有所图，公爵贪图艾玛成熟少妇的美色，艾玛则喜欢公爵潇洒的风度和满嘴甜言蜜语。
艾玛有极强的虚荣心，为了讨情人的欢心同时也为了让公爵看得起自己，她瞒着丈夫下了血本通过借贷买了很多衣服，从头到脚打扮自己。格调高了家庭品味不够，遂进行物品的全面更换。婆婆埋怨艾玛浪费了太多金钱，艾玛不服反唇相讥，不知内情的包法利大夫也帮妻子说话，把老太太气的直接回了老家。
与公爵处了两年后，艾玛觉得时机成熟要与他私奔，关键时刻公爵掉链子放了艾玛的鸽子，艾玛深受打击大病一场，养了半年身体才逐渐恢复，由于对丈夫的漠视，艾玛不久后故伎重演，搭上了年轻子爵莱昂，她不图钱财，只想好好恋爱，但现实残酷再次打脸。
艾玛债务危机爆发，不知不觉中艾玛欠下高利贷者巨额款项，法院勒令限期还钱否则抄家拍卖。当执行官上门将家中物品登记造册为拍卖做准备时，艾玛急得像热锅上的蚂蚁，她分别去找两个情人借钱，然而都吃了闭门羹。公爵有城堡、森林和古玩，家中陈列的物品随便一件都很珍贵，但他开口就是两个字“没钱”。公爵与艾玛就是白玩，一点也不愿付出。而子爵是个小青年，没啥财产根本指不上。当艾玛明白这一切的时候，已经没有了退路。
艾玛身败名裂，那是个名誉胜过生命的年代，家没了丈夫还蒙在鼓里，如何向他解释？绝望的艾玛因此失去活下去的勇气，她服下毒药一命呜呼。
