在古代中国，文人游历是很平常的事，沈括也不例外。沈括跟一般文人不同的是，他并不把自己的眼光局限于对山水景致的欣赏上，而是始终保持着对事物敏锐的观察力，而且展示出十分惊人的联想力，能够把看似没有关系的自然景物联系到地理变化，从地 质学的角度解释一般人不以为意或无法理解的自然现象。
例如熙宁六年（1073）至七年，他在两浙之间游历，又到过温州的雁荡山，他看到的却不仅仅是美丽的风景。在这次游历中，沈括敏锐地观察到雁荡山的地貌，“原其理，当是为谷中大水冲激，沙土尽去，唯巨石岿然挺立耳。如大小龙漱、水帘、初月谷之类，皆是水凿之穴”（卷二十四，四三三条)。准确地以冲积理论解释了这种地貌形成之原因。
奉使河北时，沈括经过太行山一带，看到“山崖之间，往往衔螺蚌壳及石子如鸟卵者，横亘石壁如带”，因而联想到“此乃昔之海滨，今东距海已近千里”，并且以河流沉积解释了海洋变成陆地的原因：“所谓大陆者，皆浊泥所湮耳。”（卷二十四， 四三〇条）
5、重视亲自实验
沈括不仅能看到一般士人不注意之处，而且对于自己的想法，往往亲自验证。例如《杂志》中有—条谈到“石油”时说:
余疑其烟可用，试扫其煤以为墨，黑光如漆，松墨不及也，遂大为之，其识文为“延川石液”者是也。此物后必大行于世，自余始为之。（卷二十四，四二一条）
又例如《补笔谈·乐律》中有一条谈到“应声” 问题，属于声学上声音共振的课题。沈括就做了纸人试音的实验来证明其原理：欲知其应者，先调诸弦令声和，乃剪纸人加弦上，鼓其应弦，则纸人跃，他弦即不动。 声律高下苟同，虽在他琴鼓之，应弦亦震，此之谓正声。（五三七条）
《器用》中也有一条关于出土的古代弩机的记载，沈括不但能用算术上的勾股理论解释其设计， 而且为了验证这个计算方法套用在弩机上是否切实可行，他自己做了实验：“余尝设三经、三纬， 以镞注之，发矢亦十得七八。”并因此推论说：“设度于机，定加密矣。”（卷十九，三三一条）
也许，沈括并不适合做官，但他从小留心观察、注重调研的习惯使他成为一个大科学家，并以文本的方式为后世留下了里程碑式的著作——《梦溪笔谈》。
沈括之后，指南针很快应用于航海，并不断改进，促进了海上丝绸之路的发展，雕版印刷术广泛应用，大大促进了中西方文化的发展，石油也被后世广泛应用。
为了纪念沈括，1979年 7月1日，中国科学院紫金山天文台将该台在1964年发现的一颗小行星2027命名为沈括。
沈括，就这样以自己独特的方式留在了中华文明的历史里，留在了中华民族的记忆中。
