南极洲是人类最后发现的大陆。冰雪覆盖的南极洲各类资源十分丰富，是地球上唯一未被开发的资源宝地。发现它的历史仅仅一个半世纪多一点，因此对它的认识、了解很差，至今还存在许多不解之谜。法国人布维曾于1738～1779年在南纬54°51'处发现一个冰大陆，即现在位于南极洲附近的布维岛。1772～1776年，英国人库克曾绕南大洋高纬度航行一周，并发现了南设得兰群岛。这些事件为以后，真正发现南极大陆奠定了一定的基础。十九世纪二十年代，美国的帕尔默、俄国的别林斯高晋和拉扎列夫、英国的布兰斯菲尔德等人，先后到达了南极大陆，揭开了人类发现“第七大陆”的序幕。
1838～1842年，英、法、美等国的船队对该大陆一些地区进行了考察，发现了罗斯海、罗斯冰障、阿德利地和威尔克斯地等。1911年12月，挪威的阿蒙森等四人，首次登上了南极极点。有组织的国际南极考察始于十九世纪八十年代，特别是1957～1958年第三次国际地球物理年以南极大陆为中心的大规模的极地考察，获得了重大成果。当时有12个国家在南极设立了62个观测站，其中包括美国在南极点（南纬90℃）、前苏联在南地磁轴（东经106°48'，南纬78°06'）、法国在南磁极筹建立的科学考察站。除国际合作有组织地进行考察外，各个国家还单独在南极建站考察。至1983冬季，已有苏、美、英、阿（根廷）、澳、智、南（非）、新（西兰）、日、法、波和巴（西）等12个国家在南极建立了100多处考察基地。苏、美的南极考察基地规模都很大，均建有飞机跑道，苏联每年有200多人在南极过冬，美国每年暖季在南极基地活动的人数都在,000人以上。接着，印度、秘鲁和古巴等国也都曾派员去南极考察。
1979年初，我新华社记者应智利邀请随其考察团首次去南极采访；1981年5月11日，我国正式成立了“国家南极考察委员会”；应澳大利亚、新西兰、阿根廷和智利等国的邀请，我国曾先后派科技人员随他们到南极进行考察活动；1984年12月31日至1985月2月20日，在南设得兰群岛乔治岛上建立我国第一个南极考察站——中国南极长城站（西经58°57' 5l.9〃,南纬62°12'59.31〃），标志着我国南极考察事业发展到一个崭新的阶段。
自从两百年前南极大陆被发现，这片广袤而神秘的白色世界一直吸引着人类探索的目光。上世纪70年代末，已经有十几个国家在南极建立了上百个考察站，而拥有世界四分之一人口的中国却始终没有踏足过南极。作为联合国常任理事国之一，当时的中国也是唯一一个在南极问题上没有发言权的国家。
1984年11月20日上午9点，一支由科学家、军人、记者、建筑工人、船员等591人组成的南极科考队，乘坐“向阳红10”号船和“J121”船奔赴南极。他们的使命只有一个，在南极洲的乔治王岛上建设中国第一个南极常年科学考察站——长城站。面对未知的重重困难，出发时，队员们都签下了“生死状”。甚至在队员们携带的上千吨物资中，还有200多条准备装尸体的袋子。随着航行海域的风浪越来越大，很多人开始晕船。遇到大风浪，船舱内的物品随时会“飞”出去，队员们晚上睡觉必须把自己绑在床上，防止因船摇晃掉下来。在40天的海上漂泊后，中国科考队终于在1984年12月30日15点16分登上了南极洲的乔治王岛。
