齐桓公选择在王宫迎接管仲时，他是座上国君，管仲是阶下囚。虽然两人地位天差地别，可齐桓公丝毫不在意这些，而是选择亲自走下王座为管仲松绑，并奉其为上宾。对齐桓公而言，只要对自己的大业有所助力，他可以不计前嫌地启用仇人。
将管仲奉为上宾后，齐桓公与他无所不谈，并对其举止中所展露的才华大喜过望。他初为新君，而齐国上下百废待兴，正是需要人才辅佐自己的时候。“疑人不用，用人不疑”，既然管仲的确有经世之才，他便不容拒绝地将齐相的位子交给了管仲。
齐桓公励精图治五年，终于把原本被诸儿和无知搅得乌烟瘴气的内政整顿好，但他的目标不止于此。没有了内忧，接下来他的目光便看向了其他国家。伐谭国、会北杏……一时之间，齐国在诸侯国中威望大涨。
公元前679年，这是齐桓公最春风得意的一年，从他还是一个庶公子时起，他心中便有着称王称霸的野心。谁说庶子不如人？他偏偏要闯出一番天地，让所有人对自己俯首称臣。野心勃勃的齐桓公，既豪情万丈，又不失冷静缜密，他一步步地布局，最终将霸王之名囊入怀中。
这一年的鄄地会盟，所有人都看到了齐桓公强大的实力。得周天子支持、尊王攘夷、率领盟军……谁都羡慕他的肆意，但没有谁能像他一样有这番魄力与实力。于是诸侯纷纷拱手拜服，春秋第一霸主就此诞生。
野心不改，送还蔡姬攻打楚国公元前657年，齐桓公大业早已成就，年岁渐大的他终于可以将更多的心思放在享乐游玩上。但如果认为他会就此耽于享乐，那就大错特错了。他始终都是一头蛰伏的猛虎，美人美酒只是生活的调剂品，事业才是其生命的全部。
年岁不小的齐桓公平时常与自己的爱妾蔡姬泛舟湖上游玩，蔡姬年少天真，性格骄纵，常常以君王的殊宠自傲。此时看着湖水碧波悠悠，她不由高兴地以袖为勺，舀水泼向齐桓公。齐桓公宠信蔡姬，于是也兴致高昂地回应。
但令人没想到的是，蔡姬越玩越高兴，竟然开始大力摇晃小船，这便犯了齐桓公的禁忌。齐国虽然临海，齐桓公却是不识水性的，他见蔡姬顽劣晃船，脸色霎时大变，厉声制止。可惜蔡姬少女心性，不知违背君王命令会有怎样严重的后果，所以并未听从齐桓公的呵斥。
叱咤一生的齐桓公怎会允许他人忤逆自己？安全从船上下来后，他立刻派人将蔡姬送回蔡国，以示教训。可蔡姬的兄长蔡穆侯误解了齐桓公的意思，认为他在故意羞辱自己，一怒之下，便把蔡姬再嫁给了楚王。
蔡侯的举动让各国诸侯哗然，齐桓公虽然将蔡姬送回蔡国，可蔡姬名分上仍然是齐桓公的姬妾，蔡侯此举，无疑是将齐桓公的脸面扔在地上大力踩踏。天子一怒，血流漂橹；齐桓公一怒之下，决定攻打蔡国。
蔡国都城很快便被兵强马壮的齐军攻下，蔡国已破，齐桓公却并未率领军队离开。他先前因为蔡候举动而产生的怒火早已消退，但是既然此次可以名正言顺地出兵他国，他就不会放弃一丝扩张势力的机会。美人于齐桓公不过是过眼云烟，他的一生所求，永远都是权力。
齐桓公是傲气的，他的骨子里流淌着不服输的鲜血；齐桓公也是聪明的，所以才能抓住一次又一次的机会成就霸业；他能在宴席上饮酒作乐、奢华享受；也能在战场上运筹帷幄、厮*抗敌。他不是典型的君王，而是典型的猛兽，从不放过任何一个有利于自己的机会。
正因如此，齐桓公索性带领着军队直接进犯楚国。楚成王知道对方的野心，但不得不表现出对齐国攻打感到莫名其妙的样子，说道“齐国与楚国一个在北方，一个在南方。您为什么要来攻打我们呢？”齐桓公哈哈大笑，不屑与他言语。
军队已虎视眈眈地驻扎在自己家门口，向来威严的楚王见此也不得不屈服，他只能派出使臣谦卑表示：“两国交好正是我们的心愿。”齐桓公听闻后更加得意，道，“我率领这些诸侯军队作战，所向披靡，没有哪个国家的军队可以阻挡。”楚王没有办法，最终选择与齐国订立盟约，化干戈为玉帛。
