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从地理上看，燕云地区的北部扼守燕山山脉与太行山北支的长城一线，东北有卢龙塞，西北有居庸关，形势险要，易守难攻。这些由崇山峻岭组成的屏障形成一条农耕民族与游牧民族的天然分界线，史学家称之为“盖天地所以限华戎，而绝内外也”。
燕云十六州与长城防线是唇齿相依的关系，从河北蓟县绵延到山西朔县千余里，山川形势如同拱卫中原的北大门。燕云地区一旦失守，华北平原无险可守，河北腹地将完全暴露在北方游牧民族的铁蹄之下。
此外，燕云地区气候温暖湿润，自古为北方经济重镇，农业发达，商业繁荣。早在汉代，司马迁就在《史记》中说：“夫燕，亦勃、碣之间一都会也。”契丹兴起于东北苦寒之地，自然对这块富庶的土地垂涎不已。
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02.儿皇帝五代时，随着后唐末帝李从珂与河东节度使石敬瑭的矛盾激化，燕云十六州成为石敬瑭向契丹献媚的筹码。
清泰三年（936年），李从珂命石敬瑭移镇郓州（今山东菏泽）。
石敬瑭知道，若离开了大本营，自己就是任人拿捏的软柿子，早有异心的他不听命令，公开反叛，遣使向契丹称臣，并表示愿以“父礼”侍奉小自己10岁的辽太宗耶律德光。
辽太宗同意助石敬瑭称帝灭唐，事成之后，石敬瑭除了割让燕云十六州，还要每年给辽献金帛三十万。
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石敬瑭认辽太宗为父，有可能是受五代认“义儿”风气的影响。当初，李克用与朱温争夺天下时，其麾下爱将多是自己的“义儿”。
巧的是，辽太宗耶律德光确实是石敬瑭的叔父辈。石敬瑭的岳父李嗣源是李克用的义子，而李克用当年与辽太祖耶律阿保机约为兄弟。石敬瑭叫阿保机的儿子耶律德光一声“叔叔”倒也不过分，但他是要认人家当爹，还要把燕云十六州割让出去，那问题就大了。
石敬瑭要割让燕云十六州时，其手下大将刘知远（即后汉开国皇帝）劝谏他说：“称臣可矣，以父视之太过。厚以金帛赂之，自足致其兵，不必许以土田，恐异日大为中国之患，悔之无及！”
但石敬瑭不听劝阻。
经过一番交易，辽太宗以神人托梦为借口，带兵南下。契丹大军自雁门关涌入，直抵太原，旌旗连绵五十里，与石敬瑭的军队对后唐军实现反包围。
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在辽太宗与石敬瑭的联合打击下，后唐迅速走向灭亡，石敬瑭受契丹“册封”为帝，国号为“晋”，后迁都开封，史称“后晋”，石敬瑭即后晋高祖。
《辽史》记载，辽太宗在立石敬瑭为帝的诏书中写道：“朕永与为父子之邦，保山河之誓，于戏，补百王之阙礼，行兹盛典，成千载之大义……”此后，石敬瑭奉表称臣，自称为“儿皇帝”，尊称辽太宗为“父皇帝”。
石敬瑭为求自保而向契丹求援，为个人野心而放下尊严，这是他个人的无耻，但割燕云十六州，使华北屏障尽撤、无险可守，却是影响此后四百年中国局势的事件。
后世史家称之为“中原之大祸”。
从此，北方游牧民族得以占据地理优势，长驱直入，南下侵掠。
