相传皋陶清脸鸟嘴，铁面无私。他有一只神兽獬豸（独角兽），能知道谁是有罪的人，皋陶审理案件，遇到疑难，就牵来獬豸 ，獬豸只触有罪的人。隋陆法言《广韵三烛》：“狱，皋陶所造。”自西汉直至明清时期，各地监狱普遍把皋陶奉为狱神，建庙设像，以示崇敬。
獬豸拥有很高的智慧，懂人言知人性。它怒目圆睁，能辨是非曲直，能识善恶忠奸，发现奸邪的官员，就用角把他触倒，然后吃下肚子。它能辨曲直，又有神羊之称，它是勇猛、公正的象征，是司法“正大光明” “清平公正”“光明天下”的象征，所以为世代执法者所接纳。
到了东汉时期，皋陶像与獬豸图成了衙门（监狱）中不可缺少饰品，而獬豸冠则被冠以法冠之名，执法官也因此被称为獬豸，这种习尚在是中一直延续了两千多年。至清代，御史和按察使等监察司法官员都一律戴獬豸冠，穿绣有“獬豸”图案的补服。
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