在古代，人们往往称国家为“江山社稷”，江山是以地势地貌代指国家版图，那么社稷又是什么呢？
《诗经·载芟》序中说：“春籍田而祈社稷也”，是说这首诗是春天播种前向社稷祈祷丰收时唱的歌。《诗经·良耜》序中说：“秋报社稷也”，是说这首诗是秋天收获后向社稷表达感谢而唱的歌。社、稷分别指土地神和谷物神。
《风俗通义·祀典》云：“社者，土地之主。土地广博，不可遍敬，故封土以为社而祀之，报功也。”《风俗通义》里解释社为土地神，说土地太过广大，人们要感谢土地滋生万物的恩情，没有地方可以祭祀，于是就把土堆起来称为“社”，以其代表土地接受祭祀。《物理记》载：“地者……其神曰祇，亦曰媪……亦名后土。”这里说，土地神称为祇，又有说土地神是一位年老的女性，有的地方称土地神为后土。今天河北等地区信仰后土皇帝，后土皇帝的形象是一位老妇人，与最初的社神形象有一定源渊。
《左传》、《祭法》等文献中生动地记载了建社的另一种传说。相传共工氏世代掌管水正，发洪水时，共工的儿子句龙就让人们到高地土丘上去住，没有高地就挖土堆丘，土丘的规模是每丘住25户，称之为“社”。句龙死后，被奉为土神，也叫社神，为了纪念他就专门建造了房屋祭祀，称之为“后土”。然而无论如何，社都是与土地有关的，最初指土地，后来人们赋予这唯物客体一个神灵，就是土地神。
《风俗通义·祀典》：“稷者，五谷之长，五谷众多，不可遍祭，故立稷而祭之。”和土地一样，人们想祭祀粮食，但粮食种类太多，人们就以稷这种农作物为代表来接受祭祀。后来这种客体被赋予神灵，就成了谷物神。周代的祖先名叫稷，以播种百谷、带领人们走入农业时代著称。大概因为当时黄河流域种植最多的农作物是稷，因而稷成了周部族祖先的称号，也成了所有农作物的代称。
称国家为社稷与古代中国是农业社会有关，对国家来说，最重要的事莫过于让人民吃饱穿暖，于是农业就成了国家的第一要义。对古代来说，农作物是否丰收与国家能否稳定息息相关。可见，社稷是一个国家的根本，以其代称国家最恰如其分。
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