然而李煜就好这一口，词人冯延巳是响当当的文坛大佬，就曾通过贬低自己的作品对李煜溜须拍马，进而平步青云、飞黄腾达。原本朝堂里有不少想要励精图治的大臣，但在南唐内外奢靡享乐的氛围下，逐渐变得心灰意冷、自暴自弃起来。当年从北方跑到南唐的大臣韩熙载，初次觐见中主李璟就放出豪言:“若是江南用我为相，他日定会长驱北定中原。”虽然韩熙载早期确实说到做到，专心致志地整顿经济，可看到南唐君臣享乐无度、奸佞满堂，他开始慢慢地意志消沉下去，过起放浪形骸之外的生活。韩熙载的放纵程度太高，一口气养了数百位歌姬，每月领取的俸禄通通分发给她们，以至于搞得自己一无所有、食不果腹。
每到这时候，韩熙载就会穿上破衣烂衫，慢慢悠悠地向这些歌妓乞讨食物，全然不顾朝臣的气度名声。后主李煜素来看重韩熙载的才华，本想任命他做丞相，结果诏令还没下，就有人强烈表示抗议，弹劾韩熙载品行不端，没有一点大臣的样子。疑惑不解的李煜派画师假装赴宴的宾客，将韩熙载府内的场景一五一十地画下来，绘成一幅著名的《韩熙载夜宴图》。望着纵情声色的韩熙载，李煜无言以对地改变了自己的决定，韩熙载有次醉酒对朋友吐露实情，说南唐国运日益衰微，害怕会做让后人笑话的亡国宰相。可韩熙载没有等到南唐灭亡就早早病逝了，反倒是后主李煜沦为亡国之君，受尽亡国的屈辱和遗恨。
李煜即位初期，就专门派使节向宋朝呈上大量珍贵贡品，恳求能够与宋交好，这一度成为南唐王朝的根本国策。宋太祖赵匡胤见李煜如此胆怯怕事，内心渐渐生出“不战而屈人之兵”的劝降念头，希望能够不费一兵一卒的吞并南唐。然而李煜深知寄人篱下的难堪和尴尬，即使举兵抵抗宋军难于登天，也好过将半壁江山拱手相让。再说李璟在位时期，就奉宋朝为正朔，继位的李煜又自称江南国主，屡次进献大量财物，贡表语气又是格外恭顺，实在是让宋朝找不到任何纰漏。面对宋朝假意令他入朝觐见的要求，李煜都是摆出一副病殃殃的样子，不声不响地转移话题，保持能拖则拖的应对态度。起初中原地区的大局未定，宋军急需巨额军费来支撑战争，宋太祖赵匡胤只好将南唐暂且搁置一边，接受着源源不断的江南财赋。可等到北方的战事基本平定，赵匡胤一句“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”直接挑明了自己的野心，心慌意乱的李煜急得连最喜爱的填词作赋都扔到了一边。
公元974年，赵匡胤下令十万宋军三路并进，尽全力速灭南唐，此时的李煜还妄想着用长江天险阻拦势如破竹的宋军。等到宋军兵临城下的时候，当初信誓旦旦要自焚殉国的李煜，抵不过嫔妃皇子的哀嚎痛哭，心肠一软就召集近臣亲属，裸露上身开城投降。痛苦的李煜跟随宋军一路来到汴梁，赵匡胤对他负隅抵抗十分不满，害得自己兴师动众一番，当场封他为“违命侯”。武夫出身的赵匡胤时不时地讽刺李煜适合做翰林学士，倘若用作词的功夫治国，何至于落得兵败被俘的下场。一夜之间从一国之君沦为阶下囚，李煜的凄苦低落可想而知。往后的三年里，李煜终日执杯痛饮，以泪洗面，填词作赋的内容也瞬间转变，从昔日秀丽端庄的艳词变为回忆故国的孤苦清词。
