故事主角姓蒋，名德，小名兴哥，湖广襄阳府枣阳县人，父亲蒋世泽，在广东做生意。
兴哥九岁丧母，从小跟着父亲在广东做生意，十七岁时父亲也病故。幼时已说好了本县王家三女儿，小名三巧儿为亲，守孝完毕，便与三巧儿完婚。
在家待了数年，兴哥重操旧业，别了妻子，往广东做生意，分别时说好一年便回。出门受些劳累，再加水土不服，得了疟疾，过了大半年才好，把做生意的事都给耽误了，说好的一年时间也就没顾上。
一年之约快到时，三巧儿每日往街上打量，盼着能见到丈夫的身影。这一日，正好有个俊俏后生从门前走过，这俊俏后生是徽州新安县人，叫陈商，到襄阳来做生意，一身打扮与兴哥平时穿着相似，三巧儿咋一看还以为是丈夫回来了，待仔细查看，才发现不是。这陈商也看到了三巧儿正目不转睛看着他，立马就被对方的美貌把魂给勾去了，琢磨着怎么能与这美妇人勾搭上。
陈商想起有个卖珠子的薛婆，能说会道，而且整天走街窜巷，估计能有办法，于是就找上门去，把这事一说，又是给钱，又是耍赖，让薛婆帮他玉成此事。薛婆被缠的没法，只能答应帮忙。
第二天，按薛婆的吩咐，陈商带着一些银两，薛婆带着一些珠宝首饰到兴哥门前，装作想要交易但又谈不拢的样子，争吵了起来，引得三巧儿注意。三巧儿看到薛婆的首饰，有了兴趣，叫丫鬟把薛婆带进门，想买几件首饰。薛婆进门后，与三巧儿闲聊了会，推脱有急事要走，把首饰都留在了三巧儿这，说一会再回来拿，结果过了几天才回到三巧儿这，又闲聊了阵，三巧儿买了件薛婆的首饰，留薛婆在家里吃饭。
这之后，薛婆隔三差五就找三巧儿聊天吃饭，与三巧儿就熟络了起来。过了几个月到了夏天，薛婆说自己家里又小又热，三巧儿就叫薛婆到自家来住，正中了薛婆的下怀，从此薛婆就与三巧儿在一屋里睡，夜里还时不时地跟三巧儿讲些荤段子。
又过了几个月，正好三巧儿生日，薛婆料定时候到了，便把陈商偷偷带进了三巧儿家，自己晚上先与三巧儿喝酒吃饭，把三巧儿灌个半醉，席间又讲些荤段子，还说两个女人一起也能做快活事，一会教三巧儿。说着就故意扑灭了灯，让三巧儿先上床睡，自己把陈商带进了屋，接下来不可描述的事情自然就发生了。 这三巧儿独守空房一年多，又被薛婆挑拨的春心荡漾，经这夜之后，三巧儿和陈商夜夜相会，如夫妇般如胶似漆。
到了第二年，陈商觉得离家也久了，该回家去看看，跟三巧儿约好明年再来相会，离别之际，三巧儿送了件“珍珠衫”给陈商做念想。
陈商回家路上，赴了个同乡的酒席，认识了出门两年的蒋兴哥，两人一见如故，把酒言欢，陈商把“珍珠衫”给显露了出来，跟兴哥讲了在襄阳的风流韵事，还托兴哥捎封信给薛婆。这“珍珠衫”本是兴哥家祖传之物，兴哥见到本就怪异，听完陈商所说，确信自己媳妇跟人勾搭上了，气不打一处来，亏得他压得住没有发作，与陈商告别，急急地赶回了家。
回到家，也不跟三巧儿明说，骗三巧儿说她爹娘同时得病，让三巧儿赶紧回去，临行前给了三巧儿一封信，让她给她爹。三巧儿回到娘家，看到父母无恙，感到奇怪，打开信一看，才知道是休书。王公不明所以，找到兴哥家问，兴哥也不明说，只让回去问三巧儿，三巧儿自知有愧，也不好明说，王公也只好作罢。过了些时日，有个叫吴杰的潮阳县知县，路过枣阳，听闻王公之女颇有颜色，找了媒人来提亲，王公跟兴哥说了这事，兴哥表示没有意见，于是三巧儿又嫁给了吴杰知县。
另一边陈商回到了家，家里的老婆平氏看到了珍珠衫，觉得有猫腻，偷偷的把它藏了起来。陈商找不到珍珠衫，与平氏争吵了几天，便离了家，又往枣阳去了。谁知半路被强盗抢了钱财，自己侥幸逃了性命，到了枣阳。但三巧儿已随吴知县走了，薛婆也被蒋兴哥带人砸了家门搬到邻县去了。
陈商得知这些消息，又惊又伤心，发起病来，几个月都没好，自己身上又没钱了。于是写信回老家，让家里人过来。平氏收到信，带着仆人亲自往枣阳去，谁知到了枣阳，陈商已然病故，平氏便张罗着处理后事。谁知后事没办完，仆人便把钱财偷了跑了个不知所踪，平氏也落了个流落他乡无依无靠，靠着典当些衣物过日子。
说巧不巧，蒋兴哥托县里的张七嫂物色个人物再娶，张七嫂就住在平氏隔壁，经张七嫂介绍，兴哥与平氏一拍即合，兴哥帮着把陈商的后事处理完，便与平氏成了亲。平氏整理衣裳时，兴哥见到了“珍珠衫”，问起此事，一番沟通，便都明了。
一年之后，兴哥再赴广东做珠宝生意，误*偷珠老儿，被抓见官，知县正是吴杰，三巧儿为兴哥求情，且老儿偷珠在前，兴哥也确实并非有意，便判兴哥披麻戴孝，支付后事费用便了。
知县听闻兴哥与三巧儿往事，送三巧儿与兴哥再续前缘，从此兴哥与平氏，三巧儿团圆到老。
