六书的基础建立在小篆上，是战国到汉代及后世人们对汉字结构和使用归纳出的系统理论，有了六书理论之后，人们再造新字，都会以此为依据，因此可以说六书对汉字的发展和演变起到了十分重要的作用。古时小孩启蒙学习文字，也要先从六书学起：
“周礼八岁入小学，保氏教国子，先以六书。”——许慎·《说文解字∙叙》
清朝语言学家讲“六书”归纳为“四体二用”，四体就是指事、象形、会意、形声四种造字法，是汉字造字的基础，基本上所有汉字都必然符合这四种结构方式，六书中另外两种特殊情况，转注和假借，其本身不是汉字的结构方式，但是在使用过程中，有时候会因其特殊性，产生了新的用法，这就是“二用”。
- 指事
“一曰指事，指事者，视而可识，察而见意，上下是也”——《说文解字》
指事是一种用记号指出事物特点的造字方法，当一个事物不方便用具体形象表达出来时，就用抽象的符号来表示，指出了事物的特征，自然一看便知其意。
比如“上下”两个字，甲骨文中的“上”字，一笔长画上面加一短横，指“上”；“下”字也一样，长画下面加一短横，便是“下”了。
“上”、“下”甲骨文字形
再如“本末”二字，本末一词的本义就是指树木的根部和梢部，物有本末，事有始终，所以在造字时，也就抓住了这一特点来指事，“本”字是在木的根部加上一点，指树根；“末”是在木的上面加一点或短横，指树梢：
“本”、“末”甲骨文字形
- 象形
“二曰象形，象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也”——《说文解字》
原始先民造字时，最先是以图画文字出现，后来图画性质减弱，象征性加强，这便是象形字，象形字在六书中的地位非常重要，几乎所有其他的造字方法，都是在象形字的基础上拼合删减而成的，汉字也是从象形字开始，逐渐成为表意文字的。
古老文字中的象形字非常可爱，比如太阳是圆的，那么“日”就是一个圆，月亮是弯的，所以“月”字是就是一道弯，中间一点，分别表示日的精光、月的阴影（也有无点的写法）；看见鱼儿，就画成鱼的样子；看见鸟儿，那就画个鸟的样子：
